Une ville de torchis mal fagotée. Voilà ce qu'était Lancehélion. Un soleil à l'éclat aussi insoutenable que du métal en fusion inondait cet agrégat terreux d'une lumière dure, dorée, qui lui donnait le lustre d'un bouclier neuf, soulignant chaque fissure, chaque relief dans toute sa rusticité. Une fourmilière humaine écrasée par les éléments et pourtant les défiant, à la pointe de son promontoire, comme une catin bon marché aux charmes sales et brûlants. La mer au-dessous scintillait à vous en tirer des larmes. Alors que l'automne avait pris ses quartiers partout ailleurs à Westeros, ici il semblait à peine commencer. L'air était encore chaud et le bleu du ciel rivalisait d'ardeur avec celui de la mer.

« C'est une ville, cela ? » renifla Hugo qui pour une fois devait se sentir totalement Bieffois. « Pas étonnant qu'on traite les Dorniens de barbares. Enlevez le palais au sommet, et le reste est bon à brûler. » Alysanne ne répondit rien, perdue dans sa contemplation, les bras calés sur le bastingage. Hugo avait coutume de purger sa mauvaise humeur à tout propos ; cela n'avait rien à voir avec Dorne et elle avait pris l'habitude de le laisser parler. Elle laissa son regard errer vers les tours et le dôme doré du palais des Martell. Rien moins qu'un prince vivait ici, et la magnificence de l'édifice offrait un contraste saisissant avec les entrepôts et taudis qui se pressaient dans son ombre. Globalement, la ville dans son alliance de teintes terrestres et solaires n'était pas dépourvue de beauté, mais son aspect était compact, et le voile diffus de chaleur qui l'enveloppait lui donnait une allure étouffante.

Le navire accosta et après avoir fait ses adieux à Lorinzo, le marchand braavosi avec lequel elle avait lié connaissance durant ces longues semaines de traversée, Alysanne et son escorte se retrouvèrent au débarcadère, où Hugo recruta des portefaix pour charrier leurs bagages. S'aventurant dans les ruelles, elle ne s’étonna pas de voir les habitants se protéger la tête et le visage avec des voiles et des étoffes. Son propre épiderme pâle et délicat criait déjà grâce sous l'effet d'un soleil de plomb et d'un vent chargé de poussière. Elle s’arrêta devant une échoppe à proximité du port où elle acheta pour quelques piécettes un voile de couleur crème orné de motifs dorniens qu’elle jeta sur ses longs cheveux et dont elle pourrait rabattre un pan sur son visage pour se protéger du vent. Avec sa robe d'inspiration dornienne, confectionnée par le tailleur Maël de Villevieille, elle aurait presque pu passer pour une Dornienne rocheuse. Hugo suivit son exemple, jetant son dévolu sur une sorte de turban dont le bleu profond faisait ressortir ses yeux, puis elle loua un palanquin pour se rendre chez sa tante, Rhea Santagar, qui habitait dans les hauteurs de la ville.

En chemin, curieuse, elle observa discrètement l'extérieur par l'entrebaillement des draperies. Tout ici avait les couleurs de l’exotisme pour une enfant du Bief. Il faisait chaud, mais ce n’était pas la ruche sèche et étouffante qu’elle avait imaginée vu de l'extérieur. La brise de mer tempérait l’ardeur du soleil et l'air, s’il restait chargé de poussière, était plus doux que brûlant dans les rues relativement ombragées. En été, la ville devait être une fournaise, mais en cette saison la chaleur restait tolérable. La cité toutefois semblait somnoler dans un bourdonnement à peine audible. Elle se réveillerait plus tard, le soir tombant, à la faveur d'une atmosphère plus fraîche. Dans les rues, des gens vaquaient lentement à leurs occupations. Certains portaient des vêtements clairs, flottants et couvrants, sans doute pour se protéger du soleil, d’autres étaient plus dénudés, peut-être parce qu’ils travaillaient à l’ombre. Les femmes portaient des robes amples et bariolées à pans croisés sur la poitrine, ou de longues tuniques découvrant leurs épaules mates.

Ils atteignirent bientôt la villa de Rhea Santagar, fermée sur l'extérieur à l'exception d'une unique fenêtre barrée d'une grille de fer forgé, juste au-dessus de l'entrée. Descendue du palanquin, Alysanne actionna le heurtoir de la porte dont le poids et l'épaisseur laissait peu d'espoir à toute tentative d'intrusion nocturne. Bien des maisons de ce quartier, plutôt aisé, semblaient bâties pour laisser le reste du monde à l'écart. De la rue, on ne distinguait que des façades austères et impénétrables. Lorsque la porte s'ouvrit, le bastion toutefois laissa place à une résidence paisible et ombreuse : un éclat de verdure au bout du couloir, un parfum de citron dans un courant d'air frais, un murmure d'eau et de feuillages caressèrent ses sens. Une servante brune à la musculature sèche et au sourire marqué de rides les accueillit et les conduisit vers le jardin de la cour intérieure. Sous les arcades richement décorées supportant l'étage, un fauteuil fait d'une sorte d'osier tressé et garni de coussins cramoisis abritait une silhouette fragile dont les doigts fins maniaient rapidement une aiguille à broder. La femme posa son ouvrage sur une table basse, se leva, et les yeux brillants se hâta vers Alysanne dont elle pressa les mains blanches entre les siennes.

« Te voilà enfin ! Comme je suis heureuse de te voir, Alysanne. La fille de mon frère, et ceux qui l'accompagnent, sont encore les bienvenus sous ce toît. »

Rhea était une petite chose du Bief que l’âge avait encore affinée ; frêle comme une brindille, elle avait le teint clair, légèrement hâlé, et portait une robe brun rouge qui flattait sa blondeur. L'âge avait mis des marques aux coins de ses yeux et de sa bouche, mais elle était assez jolie sans doute pour attirer encore quelques regards. Sa mise simple ne lui donnait guère l'allure d'une lady, et ses manières étaient plutôt franches. Elle les invita à se rafraîchir en buvant une décoction de plantes et ordonna à sa servante de ranger leurs affaires. Après quelques échanges polis au sujet de leur voyage et des dernières nouvelles du Bief, Rhea en vint à l'affaire qui les amenaient. S'agissant d'un sujet très personnel, elle attendit qu'Alysanne eût congédié Hugo et Kerigan pour se confier à sa nièce qui lui demandait, avec tact et précaution, de lui conter son étonnante histoire. Alors que le jardin bruissait doucement et les enveloppait de senteurs puissantes, florales et aromatiques, sa voix feutrée glissa parmi les arcades.

« Mon père, Danwell te l'a sans doute raconté, était un intrigant acharné qui ne vivait que pour s'opposer aux Tyrell. Il pensait ce faisant agir pour la grandeur du Bief plus encore que de sa propre famille, mais ses menées ne faisaient que semer la division et peu de seigneurs étaient prêts à l’aider contre "ces opportunistes indignes de représenter les valeurs de la chevalerie". Isolé dans sa croisade, mais trop engagé ou trop obstiné pour revenir en arrière, il s'était résigné à nouer des alliances avec des étrangers appâtés par les richesses de Rubriant. C’est ainsi que Symeon Santagar entra dans notre vie. Homme d'armes errant, rejeton sans avenir d’une maison mineure, il avait quitté la péninsule pour chasser la fortune à la pointe de sa lance. Il était encore plus difficile qu’aujourd’hui, pour un Dornien, de trouver bon accueil dans le Bief, mais à Rubriant son offre de services reçut un accueil favorable : dans sa détermination à réussir, mon père pouvait même surmonter sa haine des Dorniens. Mettant ses compétences au service de manœuvres secrètes dont j'ignorais la teneur, Symeon devint un habitué du château... assez longtemps pour me remarquer. J’avais à peine quinze ans alors et tout le monde s'accordait à dire que j'étais un ange de beauté. Un ange stupide, disons-le. Une âme naïve, un coeur empli de chansons, et pas la moindre idée des réalités de la vie. Du jour où cet homme posa les yeux sur moi, mon destin fut scellé, et mes prières aux Sept n'y purent rien changer. »

Elle se leva et fit quelques pas à l'ombre, fuyant le regard de sa nièce. Cela remontait à loin, mais la culpabilité et les regrets étaient encore son lot, à en juger par son expression. « Mes vaines esquives ne firent que retarder l'inévitable. Il ne désirait sans doute pas plus que des plaisirs volés, mais j'étais trop sotte pour le voir. Quand mon père s’aperçut de notre relation, il était déjà trop tard : je portais en moi le fruit de ces amours coupables. Un mariage hâtif fut organisé pour sauver la face. J'étais désormais indésirable à Rubriant et il me fallut suivre mon époux à Dorne, n'emportant que la dot à laquelle ma naissance me donnait droit. Le jour de notre union, mon père me prédit que ce mariage serait le châtiment de mes péchés et que je ne devrais rien attendre de lui lorsque ma vie serait devenue un champ de ruines. Il savait que j’avais choisi pour réchauffer mon cœur une flamme bien inconstante... » Alysanne hocha simplement la tête, se demandant si les femmes Florent n'avaient pas dans leur sang quelque humeur étrange qui les poussait à s'affranchir des conventions. Rhea en avait pâti, Tierle s'en était arrangée, et elle... devait encore tracer sa voie. « A Lancehélion, après ma fausse couche, Symeon commença à s’éloigner de moi. C’était un homme volage, mais il me traitait convenablement. Je le voyais rarement car il vivait de sa lance. En froid avec sa famille, il servait d’escorte à d'autres nobles en voyage, ou luttait contre le brigandage pour le compte de seigneurs fortunés. Mais ses relations parfois douteuses ainsi que les raisons pour lesquelles mon père l’avait engagé me laissent à penser qu’il prêtait aussi la main à des entreprises moins respectables. L'homme noble qu’il avait été en ses vertes années avait suivi une pente glissante qui avait laissé son honneur en lambeaux ; je ne crois pas qu’il se soit jamais adonné au crime, mais ce n’était pas un saint. »

Elle s'assit au bord de son fauteuil et prit une gorgée de tisane avant de poursuivre d'un air sombre : « La situation se compliqua à la naissance de son bâtard qui allait, en grandissant, lui ressembler trait pour trait. J’avais été incapable de lui donner un fils depuis ma fausse couche, et il s’enticha du garçon, en dépit de la honte que son existence aurait dû lui inspirer. Donal, c’est son nom, devint une créature arrogante et vicieuse. Sa mère, une courtisane, l’élevait dans un bordel où il côtoyait des gens de mauvaise vie. Pour Symeon, le gamin était un passe-temps au même titre que ses maîtresses. Il lui apprenait à se battre, lui donnait des conseils de guerrier, mais ne se souciait pas véritablement de l'éduquer. Toujours naïve, sans doute, je n'avais pas compris qu'une épée était suspendue à un fil au-dessus de ma tête. »

Elle leva les yeux au ciel. « Un bâtard n'a aucun droit d'héritage. Mais Symeon n'entendait pas laisser ses biens revenir à ses cousins le jour où il mourrait. Il vendit pour une somme dérisoire la villa à Donal de sorte que celui-ci en devint propriétaire sans que je le sache. Et me voilà... veuve depuis trois lunes. C'est une maladie des reins qui l'a emporté... une fin peu glorieuse pour un homme peu glorieux. J'ai pleuré toutes les larmes de mon corps, le croiras-tu ? Si l'esprit mûrit et perd la mémoire, le cœur, lui, ne vieillit jamais. Sur son lit de mort, il m'a expliqué ce qu'il avait fait. Il savait que j’étais restée en bons termes avec mon frère Danwell et il pensait que je voudrais retourner dans ma famille, mais... il se trompait. Ma vie est ici, maintenant. Dans le Bief, je ne serais qu'une pécheresse avec un accent dornien, une veuve stérile aux charmes sur le déclin... coincée à Rubriant, et sans avenir. Ici... j'ai su faire ma place, et en tant que femme j'ai certaines libertés. Je n’ai avec moi qu’une servante et encore ai-je dû vendre des bijoux pour pouvoir la garder, mais cela me suffit. Ton père est d'accord pour racheter la villa, mais il faudra convaincre ce bâtard. Quand il a voulu m'expulser, j'ai réussi à le convaincre d'attendre et d'examiner l'offre de Danwell, mais il m'a clairement fait comprendre que si l'offre ne lui convenait pas, il me traînerait hors d'ici de la moins douce des manières, et il a... de folles exigences. Cette créature infecte... et ses acolytes... tu ne pourras pas négocier courtoisement avec lui. Si seulement Jon avait pu venir... mais la guerre occupe tous les hommes de Rubriant. Ce chevalier qui te suit, le fils de Jon, Danwell dit qu'il pourra l'intimider. J'ignore si cela sera suffisant. Vous devrez peut-être trouver des alliés ou recruter d'autres hommes d'armes pour tempérer ses prétentions. »

Alysanne ne broncha pas. C'était ce à quoi elle s'attendait, conformément à ce que lui avait dit son père. Elle était ici la voix des Florent, la preuve en chair et en os de la solidité de la proposition qui serait faite, mais cela ne garantissait nullement que le bâtard jouerait le jeu et accepterait l'offre, si raisonnable fût-elle. Il était dans son droit, et il pouvait en abuser sans se soucier d'honneur ou de compassion envers la veuve de son père. Rhea expliqua qu'il l'avait malmenée lors de leurs brèves entrevues au sujet de la maison, et qu'elle se terrait maintenant chez elle en attendant l'issue de l'affaire, faute de ressources pour s'offrir une protection digne de ce nom. La Maison Florent allait dorénavant subvenir à ses besoins, les Santagar ayant rompu avec feu son mari, mais pour l'heure elle vivait petitement et devait s'en sortir seule. Après un temps de réflexion, Alysanne brisa le silence : « Où puis-je le trouver ? J'aimerais connaître ses habitudes avant de me manifester. Choisir le moment, le lieu et les circonstances de notre rencontre. Il ne devra pas être en position de force lorsque je me présenterai devant lui. »

Rhea approuva du menton et posa sur l'épaule de sa nièce assise près d'elle une main encourageante. « Tu as la tête froide. C'est ce que disait Danwell. Je m'inquiétais de sa décision de t'envoyer ici, mais tu sembles assez prudente et lucide pour résoudre ce problème aussi bien que l'aurait fait Jon, avec l'aide de ton cousin. Et en faisant moins de vagues, sans doute. Jon a toujours détesté les Dorniens... » Elle soupira, puis sourit. « Je ne connais pas dans le détail les habitudes de Donal. Je sais juste qu'il fréquente une certaine taverne dont je t'indiquerai l'emplacement. Tu n'auras qu'à demander à Hugo d'enquêter là-bas pour en savoir plus. »

Alysanne secoua la tête en guise de dénégation. « Hugo peut essayer d'enquêter, mais son accent trahira son origine et il lui sera peut-être difficile d'obtenir de l'aide, d'autant qu'il n'a pas l'art et la manière de s'y prendre avec les gens... J'irai avec lui et si cela ne donne rien, nous irons solliciter les nobles résidant en ville. Je gage que cet homme a dû causer des ennuis à plus d'une personne à Lancehélion ; il se trouvera sans doute quelque Maison disposée à nous accorder de l'aide. J'ai rencontré des représentants de plusieurs familles dorniennes durant mon voyage. C'est une option qu'il ne faut pas négliger. »

Rhea parut surprise, puis elle haussa les épaules. « Si tu connais des nobles dorniens... j'envisageais moi-même de faire appel à certaines personnes en dernier recours. » Elle cita quelques noms qu'Alysanne jeta dans sa mémoire et lui expliqua tout ce qu'elle savait de Donal Sand et ses acolytes, ce qui se résumait en fait à peu de choses, parmi lesquelles le nom de la taverne précédemment mentionnée.

Après cette mise au point, le reste de la journée fut consacré à l'installation du trio dans la villa. Alysanne prévint sa tante qu'elle avait l'intention de rester quelque temps à Lancehélion, en attendant la fin de la guerre, en accord avec les désirs de son père et sa propre volonté de découvrir Dorne. Rhea s'en déclara ravie et lui fit visiter sa chambre à l'étage, dont la fenêtre donnait sur un balcon commun à tout l'étage, surplombant la cour intérieure et son jardin. C'était une demeure bien différente des châteaux du Bief, mais aussi agréable à vivre à sa façon.

Le lendemain, laissant Kerigan veiller sur Rhea qu'elle n'aimait pas savoir seule avec sa servante en ces circonstances, même si maison semblait bien protégée, elle se rendit avec Hugo à la taverne indiquée, habillée comme la veille d'une robe semi dornienne et du voile acheté au port. Tant qu'elle ne parlerait pas, elle pourrait passer pour une Dornienne rocheuse, mais dès qu'elle ouvrirait la bouche, son accent révèlerait ses origines...

Sa condition d'étrangère ne passait pas inaperçue, mais après tout les étrangers n'étaient pas chose rarissime dans une ville portuaire de cette taille, et Alysanne n'arborait pas les couleurs du Bief ; tout en restant vigilante, elle ne s'inquiétait donc pas outre mesure de l'accueil qu'on pouvait lui réserver dans cet estaminet. Elle parlerait peu, ferait preuve de courtoisie, et de générosité si nécessaire, et avec un peu de chance, elle repartirait avec une information utile sans avoir ameuté tout Lancehélion. Il y avait du monde mais l'ambiance était plutôt somnolente que festive.

Si elle avait compté sur la discrétion, son projet était mal engagé puisqu'elle fut très vite identifiée publiquement. Le sort la poursuivait-il depuis Pont-l'Amer où la barge trop luxueuse des Tyrell avait tapé dans l’œil d'une bande de malandrins ? Cette fois pourtant, c'était un mal pour un bien, car celui dont elle avait malgré elle attiré l'attention était un noble dornien de sa connaissance, fort sympathique au demeurant, et qui pourrait peut-être lui apporter un quelconque secours. Elle gardait néanmoins un fond de réticence à dévoiler les raisons de sa présence à un Ferboys, Maison dont l'attachement opportuniste à la cause Feunoyr avait été récemment confirmé par leur présence autrement inexplicable à Murs-Blancs. On les avait laissés partir, faute de preuves tangibles d'une implication active dans le complot, mais cela ne les innocentait pas pour autant. Certes, Alysanne avait peine à imaginer Asafa, ce plaisantin charmeur et désinvolte, en train de prêter son concours à une entreprise qui mettrait le royaume à feu et à sang, mais elle ne pouvait prétendre le connaître assez pour affirmer raisonnablement le contraire. Qu'avait-elle donc à attendre de lui ? Elle le saurait très bientôt. Pour l'heure, un franc sourire s'épanouissait sur ses lèvres à entendre le baratin rôdé et bien tourné du Dornien. Une chose était sûre, il n'avait pas perdu sa langue depuis le tournoi de Murs-Blancs. Plus surprenante en revanche était la cicatrice lézardant son front mat.

"Asafa." dit-elle sans prononcer son nom de famille. Offrant ainsi une salutation polie, mais sans associer les noms de leurs deux Maisons devant témoins. Un signal, en somme, indiquant qu'elle préférait placer cette rencontre sous des auspices moins officiels. "Quel plaisir inattendu... J'ignorais que vous étiez présentement à Lancehélion, sans quoi, je vous aurais sollicité pour cette visite dûment promise des merveilles de Dorne. Je vois à votre front que vous avez subi quelques mésaventures depuis notre dernière rencontre, vous m'en voyez navrée. Vous devriez faire plus attention à vous, certaines demoiselles pourraient vous regretter si vous vous abandonniez prématurément aux bras de la Mère Rivière." Elle ponctua cette marque de sympathie d'un sourire amical. "Je suppose que vous êtes ici pour... affaires. C'est également mon cas. Il me semble vous avoir vaguement parlé de ma tante la dernière fois que nous nous sommes vus... il se trouve que je l'aide actuellement à résoudre un problème délicat. Peut-être pourriez-vous d'ailleurs m'être d'un précieux concours, si j'osais abuser de votre amabilité. Votre... connaissance de la ville pourrait m'aiguiller sur certaines curiosités locales auxquelles je m'intéresse de près. Que diriez-vous d'en parler autour d'un rafraîchissement ?" Elle indiqua du menton une alcôve tranquille dans laquelle aucun client n'était encore attablé. Ce serait toujours plus discret que de faire étalage au comptoir de ses intentions. Hugo, qui se tenait à côté d'elle, recula légèrement pour adresser un salut bref et peu protocolaire au Dornien, ce qui équivalait chez lui à une courtoisie cordiale. N'était-ce pas le monde à l'envers, un Bieffois rustre aux entournures et un supposé barbare Dornien faisant démonstration d'une politesse fleurie ? Mais Hugo restait un bâtard, et Asafa... un séducteur hardi, pour ce qu'elle en savait. Une certaine jeune fille du Conflans, servante de son état, semblait d'ailleurs garder un précieux souvenir de ses talents cachés en la matière. Elle contint un sourire amusé à cette pensée et se glissa dans l'alcôve avec ces deux phénomènes.

"Que voulez-vous boire ?" Elle envoya Hugo chercher les boissons demandées, pour sa part un simple gobelet d'eau - elle tenait à garder les idées claires. Une fois installée et Hugo revenu, elle se décida à entrer dans le vif du sujet. "Je suis ici au nom de ma famille pour racheter la villa où demeure ma tante, Rhea Santagar." dit-elle à voix basse. "Il se trouve qu'elle est veuve depuis peu et que la maison où elle vit appartient, du fait de transactions précédemment engagées par feu son époux, au fils bâtard de celui-ci. Or, Rhea n'a pas l'intention de retourner dans le Bief, voyez-vous. Il semble qu'elle se sente ici chez elle et qu'elle ait pris goût aux libertés dont les femmes bénéficient dans vos contrées... Je suis donc à la recherche du bâtard en question, pour lui faire une offre d'achat. Toutefois, s'agissant d'un individu peu recommandable, une approche circonspecte ainsi que des arguments... tranchants, pas seulement sonnants et trébuchants, soient nécessaires pour mener à bien les négociations."

Paré d'un air grave, elle marqua une pause de circonstance, tout en s'interrogeant sur la réaction d'Asafa. Il était inhabituel qu'une demoiselle noble du Bief assume la responsabilité d'une telle mission, mais elle ne comptait pas en dire plus si elle n'y était pas obligée : se justifier lui semblait le meilleur moyen d'attirer l'attention sur le côté insolite de ses actions. Faire comme si tout était normal susciterait probablement moins de vaines suspicions. Elle avait de toute façon l'habitude que les gens se posent des questions à son sujet, alors pourquoi s'en inquiéter ? Seuls son père et elle savaient quelle route son destin prenait à cet instant. Les autres, ne pourraient jamais que supputer et pérorer. Pas de quoi entacher sa réputation, surtout si elle prenait ses précautions.

"Il s'appelle Donal Sand, peut-être vous ou vos hommes avez entendu parler de lui. On m'a dit qu'il fréquentait cette taverne aussi suis-je venue ici me renseigner sur ses habitudes, avant de décider où et comment l'aborder. Je n'avais guère d'espoir de soutirer des réponses aux gens d'ici, mais je devais au moins essayer avant de solliciter l'aide d'autres Maisons nobles... c'est un bienheureux hasard qui vous a mis sur ma route, dirait-on." Elle sourit, et peut-être nota-t-il qu'elle n'évoquait pas la main des Sept mais une simple coïncidence. Encore une chose inhabituelle pour une Bieffoise, mais celle-ci était après tout aussi la fille d'une femme de l'Ouest...

Asafa n'avait décidément pas changé. Sa sortie au sujet de sa cicatrice "auto infligée" à des fins de séduction avait provoqué un éclat de rire léger chez la Bieffoise, qui se trouvait apprécier tout autant sa compagnie que lors de leur première rencontre. Il aborda néanmoins ensuite un sujet autrement plus sérieux qui suscita chez la blonde demoiselle un vif regain d'attention. Ainsi, des nobles dorniens venaient de réaffirmer leur identité et leur réticence vis-à-vis du rattachement aux Sept Couronnes, au terme d'une procession symbolique... Si elle n'avait été d'un naturel retenu, parfait par une éducation exigeante, Alysanne aurait écarquillé des yeux ronds comme des soucoupes : avec quelle insouciance, quelle désinvolture Asafa laissait-il choir ces informations précieuses dans son escarcelle !

Son esprit exercé par d'innombrables lectures gravait chaque nom, chaque fait dans sa mémoire. Les fiançailles d'Asafa avec une Qorgyle étaient un premier point à creuser : les partisans Feunoyr n'avaient-ils pas coutume de s'allier entre eux ? Elle ne savait rien des Qorgyle mais se promit d'en apprendre davantage sur leur Maison et ses allégeances à la première occasion. Les Uller pour leur part se révélaient être une épine dans les relations entre la péninsule et le Bief. Une croisade, avait-il dit ? Elle plissa les lèvres de dégoût. Quand donc ces gens comprendraient-ils que leur indépendance appartenait au passé, et qu'il était temps de se tourner vers l'avenir ? Un avenir où les rêves communs des peuples pourraient effacer leurs différends et les unir dans l'édification d'une civilisation plus prospère et plus brillante que toutes celles qui l'avaient précédée ? Il n'y avait pas à s'étonner, avec un tel état d'esprit, qui faisait écho à celui de bien d'autres nobles des Sept Couronnes, que les habitants des Cités Libres regardent les Westerosiens comme des barbares tout juste bons à croupir dans leur fange. Elle en avait presque la nausée. Pour autant, elle n'avait pas peur des Uller. Ils avaient eu tout le loisir de frapper alors que les vertes contrées étaient affaiblies par des épreuves successives et que ses seigneurs s'en allaient à la guerre, pourtant ils ne s'y étaient pas risqués ; il était donc peu probable qu'ils le fassent à l'avenir. Leur rassemblement n'avait pas attiré à eux toutes les Maisons de Dorne et cela ne suffirait certainement pas à convaincre Maron Martell de les laisser piller ses voisins et alliés... le prince de Dorne n'était-il pas l'époux d'une Targaryenne et un membre du Conseil Restreint, garant de la paix à double titre ? Alysanne se fit la réflexion au passage qu'il serait intéressant de prendre la mesure de cet homme si par miracle l'occasion lui en était offerte.

Dans tous les cas, c'était exactement le genre d'informations qui intéresserait Lord Leo Tyrell, le genre d'informations qu'elle avait mission de recueillir pour lui et qu'elle avait craint de mettre des lunes à glaner. Le destin lui souriait-il ? Elle ne fut pas loin de penser à une intervention des Sept, toute sceptique qu'elle fût, lorsqu'Asafa en vint à mentionner Donal Sand. Ainsi donc il avait maille à partir lui aussi avec ce damné bâtard. Et savait où le trouver. C'était presque trop beau. Elle ne reniflait aucun piège, mais qui était-elle, damoiselle d'une Maison mineure, esquissant ses premiers pas dans le jeu des trônes, pour se penser capable de déceler les ruses et les intentions inavouables de ses pairs ? Mieux valait prudence garder tout au long de cette affaire. Et la proposition du Ferboys, de ce point de vue, attisait sa vigilance. Surprendre Donal Sand en posture vulnérable était exactement ce dont elle avait besoin, mais remettre sa sécurité, la réussite de sa mission et sa réputation entre les mains d'un presque inconnu aux allégeances douteuses, si charmant soit-il, n'entrait pas dans ses plans.

"C'est une proposition intéressante, mais vous me demandez de mettre beaucoup en jeu. Permettez-moi de suggérer quelques modifications à cette stratégie d'approche. Premièrement, je retournerai chez ma tante afin de me changer puis de vous rejoindre aux abords de cette maison de plaisirs dont vous m'indiquerez la position. Il est encore tôt, cela nous laisse tout le temps de nous préparer convenablement. En aucun cas mon nom ne saurait être associé à la petite ruse que vous évoquez et qui serait propre à le souiller. Les mœurs de Dorne ne sont pas celles du Bief et je dois protéger la réputation de ma famille. Mon apparence elle-même est déjà un indice trop criant de mon identité pour un observateur éventuel qui n'aurait que peu de données à recouper pour en arriver à la conclusion que je suis une Florent. Nulle lady du Bief ne vous accompagnera donc ce soir, seulement une dame inconnue, silencieuse et masquée, du moins tant que nous évoluerons en public. Je porterai une tenue moins reconnaissable et un voile dissimulant totalement mon visage. Je suppose que la discrétion est chose habituelle pour bon nombre de clients de ces... établissements ? Cela ne devrait donc surprendre personne, tout au plus susciter une curiosité vite étouffée pour la bonne marche du commerce."

Elle ne savait trop que penser de ces pratiques. Elle connaissait la culture dornienne par ses lectures, mais se retrouver à jouer les maîtresses enfiévrées dans un lieu réservé aux ébats tarifés ou adultérins n'en restait pas moins dérangeant pour une femme de son éducation. "Qu'il soit entendu que je ne me dévoilerai à nul autre que Donal Sand, afin de l'assurer de ma légitimité à négocier au nom de ma Maison. Nous devrons nous assurer de sa coopération mais aussi de sa discrétion concernant ma personne et les modalités de nos échanges. Associer le bâton et la carotte me semble judicieux en l'occurrence. Une promesse a plus de saveur présentée au revers d'une menace."  D'où ce genre de réflexion lui venait-il ? Elle sentait intuitivement qu'il fallait procéder ainsi, mais comment être certaine que c'était la bonne marche à suivre ? Était-ce l'influence de son père dont elle avait suivi de son mieux les actions, qui lui dictait inconsciemment comment procéder ? Celle de Lorinzo et ses anecdotes de négociant rompu aux tractations les plus épineuses ? Elle n'avait pas vraiment le temps d'approfondir la question, aussi passa-t-elle au chapitre suivant de ses conditions. "Quant à laisser Hugo en arrière, c'est une option que je préfère écarter. Nous ignorons si notre proie n'aura pas quelques congénères à proximité et les compétences martiales d'Hugo pourrait nous être indispensables. Sans parler du fait que j'ai une totale confiance en lui. Vous m'êtes fort sympathique mais une récente affinité n'a pas la consistance rassurante d'un lien de parenté doublé d'une amitié de longue date et d'une loyauté maintes fois démontrée"  nota-t-elle avec amusement. "Qu'en penses-tu, Hugo ? Tu pourrais te présenter là-bas comme un client et louer les services d'une professionnelle, l'interroger pour connaître la chambre où se trouvera Donal, quitte à la soudoyer pour cela, puis nous rejoindre et nous guider vers lui après t'être assuré qu'elle ne donnerait pas l'alerte."

Hugo secoua la tête. "Je ne suis pas sûr que tu apprécierais ma manière de garantir son silence. L'or délie les langues plus aisément qu'il ne les lie. Et l'éventail de mes techniques de persuasion est limité. Les recours dont je dispose ne conviennent probablement pas à une innocente donzelle, fût-elle Dornienne, catin et plus féroce qu'un chien enragé. Ne serait-ce que pour protéger notre réputation."

Il n'avait pas tort. Elle avait réfléchi tandis qu'il parlait, et sa réponse vint promptement. "En effet. Il serait impensable que je te demande de la molester. Tu ne le ferais pas, de toute façon. Tu es plus chevalier que tu n'en as l'air. Mais tu n'auras pas à le faire. Arrange-toi simplement pour lui faire respirer quelque chose que je préparerai. Il ne lui arrivera rien de mal, mais elle s'assoupira. Du moins, je l'espère."  Elle n'avait jamais utilisé cette recette d'herboriste elle-même, mais elle avait vu Mestre Josua l'employer sur son frère un jour où celui-ci devait subir une intervention médicale particulièrement douloureuse. Par ses propres acquis en la matière, elle connaissait les ingrédients et leur dosage approximatif. Une petite éponge imprégnée d'un certain mélange... mais avait-elle tout ce qu'il lui fallait ? Rhea peut-être y suppléerait. Alysanne avait remarqué dans le jardin de sa tante de nombreuses plantes à usage médicinal. Il semblait que faute de mestre, Rhea Santagar ait appris des choses des Dorniennes avec lesquelles elle s'était liée, des choses utiles pour soigner divers maux. Dans le pire des cas, sa servante pourrait courir chercher le nécessaire chez un herboriste. On trouverait forcément les ingrédients requis, qui n'avaient rien de rarissime, dans une ville de cette taille. "Sinon, eh bien, il nous faudra compter sur sa bonne volonté.

"Si tu peux faire cela..." Hugo opina du menton. Peu disert comme toujours. Et sûrement moins surpris que ne pourrait l'être Asafa par les talents cachés de sa cousine. "Ces dispositions vous conviennent-elles ? Voyez-vous une faille dans cette approche ?" demanda Alysanne à son nouvel allié dornien. "Sinon, ne perdons pas de temps et convenons du lieu et du moment du rendez-vous." Elle n'était pas très à l'aise à l'idée de passer à l'action ; la théorie lui seyait mieux. Mais il fallait en passer par là pour obtenir le résultat escompté. Elle n'avait pas une lune et des ressources illimitées à sa disposition. Le projet d'Asafa semblait réaliste et astucieux ; elle allait miser là-dessus en se fiant à l'expérience probable de son vis-à-vis en matière de tractations avec des malandrins... il semblait maîtriser le sujet, et cela donnait fort à penser à la jeune femme sur les mœurs et manœuvres des Ferboys. Tout cela lui faisait un peu peur, mais elle était au pied du mur et reculer n'aurait à présent aucun sens.

Alysanne avait écouté avec attention les remarques du Dornien. Il était clair à l'entendre qu'il n'était pas étranger aux réglements de compte discrets et autres manoeuvres douteuses auxquelles toute Maison noble finit un jour ou l'autre par recourir afin d'éliminer certains désagréments avant que ceux-ci n'empirent. Comme elle, il était un membre mineur d'une famille prospère et à ce titre il semblait tout indiqué pour jouer le rôle d'une main dans l'ombre. Elle sentait qu'elle avait bien des choses à apprendre de lui. Comme cela avait été le cas avec Kerigan et Lorinzo, l'expérience d'Asafa Ferboys serait pour la fille de Lord Florent aussi utile que riche d'enseignement sur les réalités de ce monde, dont elle avait trop longtemps été préservée. Mieux encore, son nouvel ami divulguait volontiers des informations qu'elle pourrait exploiter d'une manière ou d'une autre... si ce n'est à son propre profit, peut-être en les monnayant ? Elle ne ferait point payer Lord Tyrell dont la faveur et les nobles desseins justifiaient déjà son soutien, mais qui sait si d'autres personnes influentes ne seraient pas intéressées par l'échange de telles informations contre un service ou un cadeau quelconque ? Ou même... contre d'autres informations encore ? Son imagination se perdait dans les chemins embrumés de l'avenir. Trop de possibilités ! Elle devait rester concentrée sur la discussion présente.

"Vous semblez maîtriser votre sujet et je suivrai vos conseils avisés... à une nuance près. Je puis révéler mon statut noble sans afficher mon identité. Un voile, donc. Sur une robe et des bijoux juste assez précieux pour dénoter l'opulence. L'oeil exercé du tenancier ne devrait d'ailleurs point confondre les manières et le port d'une lady avec ceux d'une roturière. J'ignore comment nous trouverons la chambre de Sand mais j'imagine que vous avez votre idée à ce sujet ; je me fie à votre jugement en pareille situation. Après tout, je ne suis qu'une demoiselle novice en cette sorte d'affaires." Elle leva un sourcil amusé. "Quel dommage pour Hugo, je suis sûre qu'il aurait préféré mettre davantage en avant ses diverses aptitudes." A quoi Hugo fit écho par un grognement blasé. "C'est bon, je couvrirai vos arrières en contant fleurette aux danseuses"  dit-il d'une voix traînante. "Avec un peu de chance, je trouverai une veuve ou une orpheline à sauver en chemin. La liste de mes exploits chevaleresques ne va pas en s'allongeant ces derniers temps... si je ne peux même pas user de la force pour protéger cette pauvre Rhea, que me reste-t-il ?"

Alysanne rit, parce qu'elle était attachée à ce mélange de loyauté indéfectible et d'apparente acrimonie qui caractérisait si souvent son cousin. Elle lui ébouriffa les cheveux comme à un petit frère et convint avec Asafa du moment et du lieu de leur rendez-vous. Le stratagème envisagé était pour le moins culotté, elle ne voyait pas d'autre mot pour le qualifier, et certainement inconvenant pour une Bieffoise, mais elle était sûre que sa mère ouestrienne aurait approuvé et que sa soeur Tierle aurait applaudi des deux mains, elle qui lui reprochait toujours son excès de circonspection et sa propension à réfléchir sans jamais passer à l'action. Quant à son père... il préfèrerait n'en rien savoir et apprécier le résultat sans poser de question, si la réussite était au rendez-vous.

De retour à la villa Santagar, elle fut convoquée dans le jardin par sa tante qui tourna vers elle un visage radieux en embrassant une étoile à sept branches. "La Mère soit louée ! Alysanne... la guerre est finie !" Le coeur de la jeune femme fit un bond dans sa poitrine. Etait-ce possible ? Enfin ? "J'ai reçu des nouvelles par une connaissance en affaire avec Villevieille. Pyk est tombée, dit-on, sous les assauts des troupes du roi ! Je n'en sais pas plus mais nous ne tarderons sans doute pas à recevoir des nouvelles de Rubriant. D'ici une lune, je pense. Doux Sept, j'espère que les nôtres sont rentrés sains et saufs. Jon devait mener nos forces au front, je crois ? Pourvu qu'il ne lui soit rien arrivé... je ne peux pas dire qu'il ait jamais été très proche de mon coeur, mais il reste mon frère et un appui précieux pour ton père."

Alysanne prit délicatement sa tante dans ses bras, partageant son émotion avec retenue, puis s'écarta en lui tenant les mains un instant avec un sourire joyeux. "Oncle Jon est trop coriace et pragmatique pour trouver sa fin dans une charge héroïque contre les Fer-nés. Il aura certainement perdu des hommes mais je doute qu'il ait été défait dans la bataille... nous le saurons bientôt." Des hommes de Rubriant avaient sûrement péri dans cette campagne, et cela l'attristait au fond d'elle, mais elle savait que les guerres ne se gagnent pas sans pertes, et le bonheur de savoir ce conflit terminé éclipsait ses regrets. "Le Bief va pouvoir panser ses blessures et se relever pour affronter l'hiver." dit-elle avec conviction. Derrière elle, Hugo hocha la tête. Il n'était pas particulièrement inquiet pour son père dont il n'avait jamais été proche, tant parce que sa condition de bâtard le lui interdisait que parce qu'ils étaient tous deux de caractère difficile et peu porté à la sensiblerie.

L'annonce de la victoire sonnait aussi comme un message après les événements de Murs-Blancs. Brynden Rivers renforçait sa position et se défaisait des épines plantées dans son pied une à une, tout en montrant son souci de protéger l'ensemble des Sept Couronnes au-delà de Port-Réal et sa propre personne. Le Conseil Restreint redorait son blason par ces succès vite et bien emportés. Elle pensa à Jace Redwyne et à Clarence Hightower, qui avaient sans doute contribué à la défaite des Seiches par leurs conseils et plans avisés. Elle en fut heureuse pour eux, au-delà de la pensée plus prosaïque que de telles relations lui seraient certainement profitables.

Le temps passa, et la nouvelle fut dignement célébrée à la villa, mais leur affaire ne fut pas oubliée. Et c'est ainsi qu'une lady mystérieuse, aux atours empruntés à Rhea Santagar, se présenta un soir devant un établissement de plaisir en compagnie d'un Dornien rieur et d'un garde du corps silencieux...

La situation ne manquait pas de piquant. Alysanne aurait donné cher pour être moitié aussi à l’aise à cet instant que son complice dornien qui semblait bien s’amuser – mais au fait, quand ne s’amusait-il pas ? C’était là un talent rare qu’elle aspirait à cultiver, elle qui avait surtout connu les contraintes d’une éducation traditionnelle encourageant les femmes à la discipline et à la discrétion. Elle avait l’habitude de mesurer ses propos, de ne pas se laisser aller, et d’être prudente dans ses moindres actions. Asafa à l’inverse semblait enclin à dire et faire sans complexe tout ce qui lui passait par la tête. Elle acquiesça avec un demi-sourire à ses compliments effrontés. Hugo ne pipait mot de son éventuelle contrariété, mais sans doute n’en pensait-il pas moins – sans être prude, il restait un Bieffois, un chevalier et son cousin, trois bonnes raisons de darder un regard sombre sur ce flagorneur à la réputation sulfureuse. Pour autant, Asafa n’avait pas franchi les limites de la décence ou du respect et puisqu’Alysanne s’accommodait de ses taquineries, un simple garde d’escorte, non noble de surcroît, n’avait rien à dire à ce sujet.

Si Alysanne était tendue, au moins savait-elle donner le change : lorsqu’Asafa lui tendit sa petite dague, elle ne manifesta pas sa nervosité. Le tranchant de la lame blanche contre ses doigts jeta un froid dans sa chair. Les armes sont faites pour tuer. Alysanne n’avait jamais rien trouvé d’excitant ou de romantique dans leur contact, et elle espérait bien accomplir sa tâche sans avoir à se salir les mains – à supposer qu’elle eût le cran de le faire, ce dont elle doutait fortement. Néanmoins, elle coula la dague dans son corsage à pans croisés et la conserva par-devers elle sans renâcler. Cela faisait partie de ce à quoi elle s’était engagée.

A l’intérieur, un Dornien d’allure tapageuse se chargea de les accueillir avec l’aisance de l’habitude. Leur requête ne sembla nullement l’étonner, preuve que son commerce devait bien remplir son office auprès d’autres nobles aux mœurs dissolues. Si elle avait été moins rationnelle, Alysanne aurait sans doute rougi sous son voile, mais son esprit logique et réfléchi ne la portait guère à de tels accès d’émotivité. Elle était par ailleurs bien trop concentrée sur son objectif pour se laisser distraire par l’inconvenance de cette mise en scène. Asafa lui fit savoir où se trouvait approximativement leur cible. Une information intéressante, mais hélas imprécise : leur faudrait-il toquer à toutes les portes en espérant trouver le bâtard ? Elle suivit le tenancier au bras d’Asafa. L’établissement avait un petit côté coquet, sinon cossu, de sorte que la clientèle aisée ne soit pas rebutée par les lieux. La maison n’avait évidemment rien à voir avec les villas proprettes du Bief ou les auberges les plus luxueuses de Port-Réal, mais elle dégageait une atmosphère à la fois intime et chaleureuse. Les murs colorés et peints de fresques décoratives, les rideaux lourds et les vases décoratifs vous rassuraient d’emblée sur la qualité de l’accueil et de la fréquentation. Donal Sand n’aurait sans doute jamais pu se payer les services spéciaux de cette maison sans les libéralités de son père.

Zarto, le petit homme chargé de bijoux, les introduisit avec un salut obséquieux dans une chambre convenable. Alysanne laissa Asafa s’acquitter du paiement en toute discrétion, n’ayant aucune idée de l’obole à verser en pareil cas, ni même des règles en usage : était-ce à l’amant de payer pour sa maîtresse ? Ou bien la galanterie était-elle mise de côté au profit d’un partage équitable des coûts ? Ce passe-temps était-il onéreux ? Autant de questions oiseuses qui réussirent à la dérider un instant. Assurément, on n’enseignait pas aux demoiselles du Bief à gérer ces dépenses-là ! Dans tous les cas, elle avait l’intention de rembourser sa part ultérieurement ; c'était la moindre des choses.

Restés seuls dans la pièce, elle tira la petite dague de son corsage et se tourna vers son complice en la lui rendant. « Où se trouve donc cette fameuse Lyra ? Il me tarde de saluer son invité » dit-elle d’un air finaud. Elle était toujours nerveuse, mais maintenant qu’ils étaient en place l’action prenait le pas sur les sentiments.

Asafa ne sembla guère hésiter sur la marche à suivre, mais peut-être était-ce son insouciance naturelle qui se manifestait encore, à moins qu’il n’eût connaissance de la chambre habituelle de la donzelle en question, ce qui n’aurait guère surpris la Bieffoise. Toujours est-il qu’après un coup d’œil dans le couloir et une sortie discrète ils pénétrèrent dans une autre chambre sans prendre la peine de s’annoncer…

L’odeur qui régnait dans la pièce état lourde, pas vraiment désagréable, mais envahissante, mêlant sueurs et parfums dans une atmosphère tiède et moite. Alysanne n’avait encore jamais vu Donal Sand, mais elle le reconnut d’après la description de sa tante, et par la réaction de la fille avec laquelle il se trouvait. A leur entrée, la jolie brunette sauta prestement du lit, sans émettre un son, et s’en alla dans un coin en les surveillant d’un air prudent. Alysanne, après un léger mouvement de recul devant le spectacle du bâtard qui travaillait la fille au corps, avait ramené son regard avec réticence sur l’homme nu. Elle n’avait rien d’une oie blanche, mais elle n’avait jamais mis les pieds dans un lieu de stupre, ni regardé s’accoupler ses semblables, et ce spectacle lui inspirait plus d’écœurement que de curiosité. Non par excès de pudeur ou réprobation de la débauche, mais par manque d’habitude, et raffinement de mœurs. Son nez se plissa légèrement, en même temps que ses sourcils. Elle releva son voile. C’était maintenant à Asafa de jouer : il devait neutraliser l’homme avant que celui-ci ne réalise ce qui se passait, et tant qu'il était en position vulnérable…

Pendant ce temps, Hugo restait en faction près de l’entrée de la maison de plaisirs, attentif aux moindres mouvements des clients de passage et prêt à alerter ses compagnons en cas de problème, ou à retenir leur proie si celle-ci tentait de leur glisser entre les doigts…

Spoiler:

Asafa n’en était pas à son coup d’essai, à en juger par le naturel de ses réactions. A moins d’être trop insouciant pour qu’aucune situation ne parvint à le déstabiliser, ce qui restait une hypothèse crédible dans son cas… Alysanne s'était jusqu'ici appliquée à suivre ses recommandations, malgré l’effort que cela lui demandait. En effet, rien dans son éducation ne l’avait préparée à se glisser dans le rôle d’une amante dominée par ses passions coupables, et elle doutait de sa crédibilité en la matière, mais heureusement son calme apparent et leur plan bien pensé avaient suffi à l’amener là où elle voulait. Maintenant, elle devait produire un effort encore plus grand en jouant sa part dans la confrontation directe avec le bâtard que son complice dornien venait d'attaquer.

Sans trembler, elle rendit à Asafa la dague qu’il lui avait demandée de conserver cachée jusque-là. Leurs doigts se rencontrèrent encore et ce contact raviva en elle la conscience aiguë de leur proximité. Elle avait dansé avec lui à Murs-Blancs, mais c’était là un contact codifié, et public. Lorsqu’il lui avait pris la main quelques instants auparavant, c’était un geste spontané et intime, réalisé dans un contexte et un lieu en eux-mêmes subversifs. Elle n’en était pas perturbée outre mesure – elle n’était plus une fillette à peine éclose, et nullement une oie blanche en dépit de sa virginité. Cette sensation inhabituelle ne l’empêcha donc pas de se concentrer sur sa tâche. Tandis qu'Asafa exposait la situation en termes plutôt directs au misérable réduit à l'impuissance, elle observa l'expression de celui-ci et s'efforça de décrypter ses sentiments afin d'adapter son approche.

Il s'avéra que Donal Sand était trop impulsif pour contenir immédiatement sa colère en cet instant, et sa réponse première fut une bordée d’insultes. La petite leçon de tantôt n'avait apparemment pas suffi à le brider tout à fait. Etait-ce de la témérité, de la rage aveugle, ou une réaction désespérée, Alysanne n'aurait su le dire. A en juger par les propos d'Asafa, les Ferboys n'étaient pas des tendres, et peut-être cette brute s'estimait-elle perdue de toute façon, à court ou moyen terme, le fait de céder à leurs exigences ne changeant que l'heure et le jour de son exécution. Toujours est-il que la jeune femme n'était pas venue là pour aboutir à une impasse et qu'il lui fallait rétablir le dialogue tout en profitant de l'avantage offert par la mauvaise posture de son adversaire entre les mains du Ferboys.

Alysanne tira à elle un tabouret en fibres tressées et s’assit sur ce modeste siège comme s’il se fût agi d’une causeuse tapissée de velours. Elle lissa méthodiquement les plis de sa robe, dans un geste calme et contrôlé, puis souleva son voile, et riva son regard gris à celui de Donal Sand. S’assurant que ses manières silencieuses et posées avaient retenu son attention, en même temps que le mystère de son identité, elle entonna d’une voix dangereusement neutre :

« Donal. Nous n’avons pas eu l’occasion d’être officiellement présentés, et je ne le regrette pas. Je représente les intérêts de Rhea Santagar et de la Maison Florent.  Vous êtes un homme imprudent et vous vous êtes faits de nombreux ennemis à Lancehélion. Jusqu’ici vous avez toujours tiré votre épingle du jeu, mais cette époque d'impunité est désormais révolue. En portant préjudice à deux Maisons nobles riches et promptes à châtier leurs ennemis, vous avez joué avec le feu, au-delà de vos capacités. Il est encore temps de lâcher les brandons qui vous brûlent entre les doigts  et de chercher ailleurs la fortune, avec l’aide d’un pécule suffisant pour satisfaire les besoins primaires d'une créature de votre acabit. »

Elle annonça une somme, qui n'avait rien de rondelette, mais que l'on pouvait considérer comme honnête, et qui restait providentielle pour un homme de son rang. Puisque ses droits sur la villa étaient légitimes au regard de la loi, il ne serait pas dit ni démontré de quelque manière que ce soit qu'il avait été floué et spolié. Rhea avait estimé par elle-même le prix du bien par sa connaissance des tarifs usuellement pratiqués à Lancehélion, et toutes deux avaient convenu de la somme à proposer pour conclure l'affaire à l'avantage de la Maison Florent, mais sans risque de retombée indésirable. Le bâtard toutefois sembla mal avaler la proposition, à moins que ce ne fût la lame encore appliquée sur sa gorge qui ne le fit déglutir aussi difficilement. Alysanne posa ses mains à plat sur ses genoux et souda à nouveau son regard au sien, avec la même ferme assurance, qui n'était qu'à moitié feinte.

« Cela ne vous plaît pas ? C'est égal. La Maison Florent ne négocie pas avec les nuisibles. Nous rachetons ce jour la villa de Rhea Santagar qui se trouve en votre possession par la négligence coupable d’un époux indigne. Et vous prendrez en échange ce qui vous est accordé, comme un présent inespéré en plus de votre vie. Non que le désir de rendre à la Mère Rivière votre dépouille charnelle nous soit étranger. Mais il nous semble à nous autres Bieffois que le meurtre reste une solution... inélégante aux problèmes de quelque nature que ce soit. Nous préférons régler ce genre d'affaires de manière plus subtile et courtoise, pour ne pas dire... feutrée. Je gage qu'en l'occurrence, vous partagez ce point de vue des plus civilisés ? » Son ton léger, très inspiré du ton faussement nonchalant du marchand braavosi Lorinzo, sous-entendait clairement qu’il était fort possible de remédier à son insatisfaction s’il était d’une opinion contraire. Autant pour sa fierté dornienne ; il devrait s’accorder à l’"hypocrite" urbanité bieffoise, ou périr pour s’accorder à la philosophie guerrière de son peuple, mais périr ridiculement, nu et à genoux dans une chambre de bordel. A dire vrai, Alysanne n’avait pas vraiment l’intention d’ordonner sa mort, et elle ignorait si Asafa était réellement prêt à aller jusque-là, mais c’était sans importance tant que le bâtard, lui, y croyait...

« Ceci fait, je vous donne ma parole de Florent que notre Maison n'exercera à votre encontre aucune représailles pour les offenses commises par le passé envers Lady Rhea. Vous serez libre, pour autant que je sois concernée, de reprendre ailleurs le cours de votre insignifiante et déplorable vie.» On pouvait bien appeler cela faiblesse à Dorne ; elle savait la valeur de la diplomatie. La clémence, la conciliation, les compromis sans compromission étaient le terreau de la paix et la prospérité. L'abus de la force, les représailles incessantesn le cycle sans fin de la violence n'engendraient que guerre et chaos, empêchant toute culture. Voilà comment raisonnaient les descendants de Garth Mainverte, et c'était au moins un chose qu'ils avaient en commun avec les Tyrell, ce qui leur avait permis de s'accorder, au moins provisoirement, malgré leurs différends. Telle était la force profonde du Bief.

Malgré elle, Alysanne avait retenu son souffle en attendant la réponse du bâtard Santagar. Lorsqu'il confirma sa reddition sous l'injonction péremptoire d'Asafa, elle relâcha discrètement son souffle, tâchant encore et toujours de garder son trouble celé, pour mieux conserver la main haute dans cette étrange confrontation. Elle n'était pas prête à se détendre, toutefois, tant que les paroles n'auraient pas été transformées en actes écrits. Rhea avait apprêté les documents nécessaires à la contractualisation de la vente, avec l'aide de conseillers de ses amis, et Alysanne n'aurait pas pris la peine de venir jusqu'ici sans ces armes au moins aussi précieuses pour leur transaction que la lame d'Asafa. C'était maintenant ou jamais qu'il fallait en finir avec cette affaire, et non quand, peut-être, l'orgueil bafoué du mécréant aurait été échauffé par les quolibets de camarades malavisés, ou l'emprise euphorisante d'un vin fort.

La chambre n'avait pas été conçue pour la correspondance ni la littérature, comme l'on pouvait s'y attendre, aussi se trouva-t-elle soulagée d'avoir apporté le nécessaire avec elle, pioché dans son écritoire de voyage. Des poches profondes de l'ample robe dornienne elle tira un rouleau de parchemin, une plume et une petite réserve d'encre soigneusement fermée, et les disposa de manière lente, quasiment rituelle, sur la table de nuit. Donal Sand, l'oeil mauvais mais plus inquiet qu'hostile, signa l'acte sans broncher après qu'Alysanne eut inscrit le montant convenu dans l'espace prévu à cette effet. Seulement lorsqu'elle tint le parchemin en main, soufflant délicatement pour sécher l'encre, sentit-elle sa nervosité commencer à retomber. Elle se recula promptement comme pour prévenir un ultime retournement d'opinion et laissa Asafa donner congé au bâtard d'une façon pour le moins cavalière et originale. La peur d'échouer passée, elle le regarda faire avec amusement, et ne put retenir un sourire appréciateur. Voilà qui s'appelait conclure une affaire avec style. Elle prit mentalement note de cette facétie que Lorinzo Gastaldi n'aurait pas désavouée. Elle ne pouvait pas dire qu'il lui plaisait d'être « au front » dans cette histoire, mais si par hasard ses projets l'amenaient à renouveler l'expérience, elle irait plus confiante, en tâchant de s'inspirer de la délicieuse désinvolture d'Asafa. Quelque chose en lui semblait clamer à tout instant : pourquoi s'en faire ? Et à le voir assumer avec aisance les situations les plus inconvenantes, elle était tentée, en dépit de son éducation parmi les plus sérieuses, de sourire et dire à son tour : pourquoi s'en faire ? Tous les chemins ne mènent-ils pas au même destin, en fin de compte ? Alors, pourquoi ne pas prendre le plus insouciant et le plus agréable ?

Alors elle rit à son tour, légèrement, puis franchement, et laissa au Dornien primesautier sa main à baiser, sans même chercher à habiller tout ceci de respectabilité. L'on pouvait rire, oui, comme des enfants devant cet épilogue digne d'une farce, d'une affaire qui aurait pu coûter plus que des nuits blanches à Rhea Santagar. L'on pouvait rire et se réjouir, ici, sinon nulle part, sans avoir à se demander qui vous écoutait ni qui jaserait de ces éclats. « Vous êtes un bateleur, incorrigible et impénitent, Asafa Ferboys, et c'est je crois ce qui vous rend inestimable. Ne regrettez pas la fin de cette soirée, car elle n'est pas la fin de notre amitié, je puis vous l'assurer. » La politique les amènerait-elle un jour à s'opposer pour les intérêts de leurs Maisons ? Elle n'oubliait pas que les Ferboys restaient des partisans Feunoyr. Elle espérait ne jamais avoir à briser cette entente pour des raisons qui les dépassaient tous les deux. Peut-être la solution consistait-elle à ne jamais se laisser dépasser totalement par une cause extérieure. A se fier à sa conscience avant tout et en toute chose. Ce mode de pensée allait au rebours des convenances : en tant que noble, femme, et Bieffoise, elle devait logiquement se référer à des principes et objectifs familiaux et religieux par-dessus toute considération d'ambition et de convictions personnelles. Néanmoins, n'était-ce pas là que l'entraînaient ses inclinations, ses rencontres, et ses aventures des dernières lunes ? Elle avançait en aveugle sur ce sentier jamais battu, et elle continuerait donc, tant que la vindicte des bienpensants ne l'aurait pas rattrapée.

Elle pressa les mains hâlées d'Asafa entre les siennes et conclut en souriant : « Je vous remercie de votre aide au nom de ma tante Rhea et de la Maison Florent. Si vous avez le temps, et si la discrétion de vos menées le permet, venez donc à la villa, et nous conterons nos aventures à Hugo et Rhea en buvant du vin de Dorne. Sinon... je ne doute pas que nous nous reverrons bientôt. J'ai l'intention de m'attarder quelque temps à Dorne pour profiter du... climat, et je n'oublie pas votre promesse de me servir de guide. »

Elle avait hâte de revoir ses proches à présent que la guerre était achevée, mais elle avait toute la vie devant elle pour retourner à Rubriant, et ses objectifs ici n'étaient pas encore tous atteints. Elle allait donc envoyer à son père un message par l'entremise de Kerigan, afin que celui-ci lui envoie les fonds pour payer le bâtard, ainsi qu'un premier versement de la rente de Rhea qui désormais serait entretenue par sa maison maternelle. En même temps, elle ferait venir quelques-unes de ses affaires personnelles comme ses livres d'herboristerie. Dorne avait encore beaucoup à lui enseigner...