« Messire, peut-être serait-il temps de rentrer ? »
« Pourquoi donc ? Parce que la nuit tombe ? Vous avez peur du noir, ser ? »

Depuis le milieu de l’après-midi, Gerold Lannister, accompagné d’un chevalier, de trois hommes d’armes et deux archers, avait arpenté les alentours de Castral Roc, des falaises jusqu’à l’intérieur des terres. Il les connaissait bien, mais il appréciait à l’occasion d’aller s’assurer que c’était toujours le cas. Les passages entre les roches, les déplacements des petits cours d’eau, la position de certains arbres, tout avait son importance. Cela faisait travailler la mémoire, cela permettait de repérer certains endroits stratégiques, et tout cela avait son importance si un jour le conseiller de Tybolt Lannister devait appliquer ses compétences de façon concrète.

Il en profitait également pour emporter son arc, dont il se servait peu, mais qu’il aimait tendre de temps en temps, et bien que la flèche atteignait sa cible une fois sur trois ou quatre. Dans le cas où elle était immobile… Parfois, parmi ceux qui l’accompagnaient se trouvait Vym, son agent et amant. Mais il n’était pas là aujourd’hui. Gerold s’était contenté de la présence de ser Meron, un vieux briscard de la garde des Lannister, les Manteaux rouges. Les autres hommes restaient à proximité. Aucune menace ne pesait réellement sur le jeune homme, personne n’oserait sans prendre à un lion si près de son antre.

La fin de la journée approchait, le soleil atteignant presque l’horizon. Le petit groupe arrivait à un petit cours d’eau au débit paisible quand ser Meron suggéra de rentrer. A la réplique de Gerold, il grommela, mais ne répondit pas. Il fit simplement signe à tout le monde de former un cercle. Un soldat et un archer traversèrent pour se placer sur l’autre rive. La profondeur maximale permettait de toute manière à chacun de passer sans se mouiller au-dessus des mollets. S’installant sur une pierre, le jeune lion ôta les bottes qui lui tenaient les pieds depuis son départ, et libéra ses pieds qui lui criaient de faire une pause. Il resta assis là un moment, avant de se lever pour aller tremper un orteil dans l’eau. Elle était fraîche, mais pas suffisamment froide pour l’empêcher d’aller un peu loin.

Il s’avança donc dans l’ondée, savourant la sensation du courant sur ses pieds endoloris. L’après-midi avait été plutôt chaud, ce qui était appréciable, et la fraîcheur qu’apportait le soir le serait d’autant plus. Gerold se pencha pour tremper le bout de ses doigts dans l’eau, puis s’accroupit pour en prendre dans ses mains, et en boire quelques gorgées. Quand il se redressa, il constata que son escorte était en place, et que personne ne bougeait. Lui se sentait détendu, c’était donc un bon moment pour qu’ils en profitent.

« Buvez donc ! Vous l’avez tout autant mérité que moi, si ce n’est plus ! Suivre la fougue de la jeunesse quand la sienne est derrière, ou quand les armes vous alourdissent, c’est une épreuve qui mérite une récompense. »

Après avoir entrouvert le col de son pourpoint léger, bien évidemment aux couleurs de sa Maison, il gagna la rive d’en face. Malgré son invitation, aucun des hommes n’avait bougé. Il secoua la tête. Leur devoir était important, bien sûr, mais que ne saisissait-il l’aubaine que leur offrait leur maître de faire relâche ? Il se trouva un arbre pour satisfaire un besoin naturel, et à son retour, il vit que l’un des archers filait le long de la rive, celle par laquelle ils étaient arrivés. Ser Meron lança, mais à voix feutrée :

« Messire, nous avons entendu du bruit ! »

Et alors ? Était-il indispensable de se mettre dans un tel état ? Ce n’était peut-être qu’un animal, ou un paysan, mais pas nécessairement des brigands. Ces derniers n’auraient pas osé s’approcher à si peu de distance du Roc. Gerold retraversa le petit cours d’eau, rejoignit une bande d’herbe sur laquelle il ne pourrait blesser ses pieds nus, et remonta le long de la berge, à la suite de l’archer. Ser Meron voulut protester, mais n’eut d’autre choix que de lui emboiter le pas. Le reste des hommes suivit. L’éclaireur revint rapidement faire son rapport.

« C’est une jeune femme, son cheval s’abreuve dans le ruisseau. »

Une jeune femme, seule, avec son cheval. Aucun danger, donc ! En tête du convoi, il ordonna qu’on aille simplement récupérer ses bottes. Ils tournèrent au détour d’un groupe d’arbres serrés, et entendirent la voix féminine, avant de voir de qui elle émanait. Gerold fut le premier à apparaître. Il vit la dague qu’elle tenait. Il écarta les bras, paumes ouvertes, en signe de paix.

« N’ayez aucune crainte, Ma Dame, un Lannister n’est point une menace sur ses propres terres. »

À la tenue qu’elle portait, bien qu’elle fût apprêtée pour le voyage, le jeune lion avait bien remarqué qu’il avait affaire à une noble. L’animal qui l’accompagnait le confirmait, c’était un cheval dont on prenait grand soin.

« Paix, messieurs. » fit-il, à l’adresse de ses hommes, qui relâchèrent leur méfiance.

Ils se dispersèrent ensuite dans les alentours, vérifiant que personne n’attendait dans les fourrés, qu’il n’y avait aucun piège. Gerold, lui, s’était approchée de la demoiselle.

« Bien que la prudence soit toujours de rigueur, la proximité avec Castral Roc est tout de même un gage de sûreté » dit-il, en désignant l’impressionnante forteresse troglodyte, que l’on voyait au loin. « Mais je doute que vous auriez su vous défendre face à la détermination d’un assaillant, avec un moyen de défense aussi léger. »

Lui-même portait une dague au flanc, mais il savait s’en servir, et de toute manière, ses sorties étaient toujours encadrées. Il y avait toujours au moins un Manteau Rouge à proximité. Après avoir remis son col correctement, mais toujours pieds nus, Gerold inclina la tête en direction de la jeune femme, et se présenta, même s’il avait déjà laissé entendre qu’il faisait partie de la Maison suzeraine :

« Je suis messire Gerold Lannister, frère de Lord Tybolt. Et en ma compagnie, vous êtes désormais sous la protection de ser Meron et de ses hommes. »

Le chevalier s’inclina. Il semblait un peu gêné que le jeune lion n’ait pas au moins remis ses bottes pour s’adresser à elle…

« À qui ai-je l’honneur ? » demanda le jeune homme, avant d’ajouter : « Êtes-vous seule ? N’avez-vous aucune escorte ? »

Ce qui sous-entendait qu’il avait deviné son rang. Une jeune noble se devait d’avoir quelques accompagnateurs et ne pas se retrouver seule, même si le soleil offrait encore du temps avant de totalement disparaître derrière la ligne d’horizon.

La demoiselle avait du répondant. Après avoir calmé sa monture, visiblement peu à l’aise à l’approche d’étrangers, surtout armés, elle rangea sa dague, non sans répliquer à la remarque de Gerold concernant ce moyen de défense. Ainsi, elle était capable de s’en servir ? De toute façon, même si c’était le cas, elle n’aurait rien pu faire contre eux, si d’aventure ils avaient souhaité s’en prendre à elle. Fort heureusement pour la jeune noble, ce n’était pas le cas. Il ne pouvait la contredire sur l’usage d’une lame courte, puisque lui-même en avait fait son arme de prédilection, et il devait s’avouer qu’il ne pouvait non plus la contredire concernant sa sous-estimation du sexe faible. Les femmes qui ne vivaient pas dans les campagnes, n’étaient pas élevées avec des notions de maîtrise d’armes diverses, ne se consacraient souvent qu’à des affaires plus futiles, plus légères. Après tout, elles devaient obéissance à leurs père puis mari, qui les tenaient bien souvent à l’écart des questions sérieuses.

Et alors qu’il s’inclinait et se présentait, elle lui rendit une révérence, et il put lire la surprise sur son visage. Étonnée de se trouver face à Gerold Lannister en personne ? Il est vrai que c’était plutôt incongru, on ne rencontrait pas souvent, par hasard, un membre de la famille suzeraine. À l’expression qu’elle affichait, il comprit qu’elle considérait sa réaction comme une erreur. Mais comment aurait-elle pu savoir ? Au moins avait-elle eu le réflexe de tenter de se défendre. Il balaya les excuses d’un geste de la main, pour la laisser ensuite se présenter. Peut-être que parler lui permettrait de se remettre de sa gêne, aussi il ne l’interrompit pas. Ainsi, elle était Ann Kenning, sœur de Lord Morgan Kenning de Kayce. Ce n’était pas loin de Castral Roc. Lord Kenning venait souvent à la forteresse. Le jeune lion associa également Ann à l’un des plus fidèles amis de son frère, Lord Fedric Prestre. Il lui semblait bien qu’ils étaient fiancés.

Gerold la laissa poursuivre, elle répondait à ses questions. Elle était donc seule près du ruisseau, mais un chevalier de sa Maison attendait un peu plus loin. Elle aimait donc être seule dans les bois, malgré les avertissements des siens. Ils avaient sans doute raison, mais ces bois-ci n’étaient pas dangereux. Elle n’y craignait rien, et encore moins maintenant qu’elle était en compagnie d’hommes des Lannister. Le jeune lion acheva de gagner la rive, et fit signe qu’on lui apporte ses bottes. Elles furent déposées près de lui, mais il ne se pencha pas pour les remettre. Il avait le temps, non ? Les convenances l’étouffaient parfois. Là, il aurait pu faire preuve d’un peu plus de tenue, mais sa promenade l’avait éreinté, alors il avait décidé d’en faire un peu à sa tête.

« Lady Ann, n’êtes-vous pas fiancée à Lord Fedric, de la Maison Prestre, un proche de mon frère ? »

Il était à peu près sûr que c’était ça, mais il demandait confirmation tout de même. Bien qu’il n’ait pas connaissance d’une autre femme noble à Kayce, peut-être la lui avait-on cachée. Il se tourna vers un des soldats, dont la tenue ne laissait-on aucun doute quant à son appartenance à la garde du Roc.

« Va donc rassurer le chevalier qui escorte Lady Ann, qu’il sache qu’elle ne court aucun danger. »

Le soldat s’inclina avant de suivre la piste qu’avait dû emprunter la jeune femme. Puis il reporta son entière attention sur elle.

« Qu’est-ce qui vous amène à proximité de Castral Roc, Lady Ann ? »

Il repéra, à quelques pas, un rocher assez élevé pour qu’on s’y assoie, et suffisamment plat pour ne pas être inconfortable. Il fit signe à un autre de ses hommes d’y placer quelque chose, et ce fut une cape qui fut déposée, afin d’être une protection pour ne point trop se salir. Gerold indiqua le siège improvisé. Si elle ne souhaitait pas s’asseoir, il ne s’assiérait pas non plus. Au moins pouvait-il ici faire preuve de galanterie.

« À l’approche de la nuit, vous devez vous arrêter. Logez-vous à proximité ? »

Pouvait-il envisager de les faire faire étape à Castral Roc, plutôt qu’à l’auberge voisine, où le cortège venu de Kayce avait sans doute choisi de s’arrêter ? Sans doute. Il était étrange qu’ils n’aient d’ailleurs pas tenté d’eux-mêmes de demander un logis pour la nuit. Cela aurait été sans aucun doute accepté. Les Kenning étaient des vassaux proches et fidèles. Et s’il leur proposait, accepterait-il ? Personne ne pouvait lui en tenir rigueur au Roc, la difficulté pouvait donc venir des Kenning et de leur suite eux-mêmes.

« Oh, mais je m’installe, peut-être souhaitiez-vous être seule ? Ces bois ne sont point dangereux, vous y seriez restée en sécurité sans notre arrivée. »

Oui, après tout, voilà que les lions avaient pris possession de la petite clairière traversée par le ruisseau, mais Lady Ann Kenning cherchait-elle peut-être la solitude ? Se retrouver avec soi-même était un excellent moyen de faire le point, de se poser des questions et d’y répondre. Gerold se retrouvait souvent seul, d’autant plus depuis que ses sœurs avaient quitté les Terres de l’Ouest pour rejoindre leurs nouvelles régions d’adoption, d’autant plus depuis que Tybolt était en deuil, suite au décès de Lady Maura. Et dire que certains croyaient qu’elle avait été assassinée…

Spoiler:

L’avantage d’être un intrigant, c’est qu’on possédait un réseau assez étendu et plutôt bien renseigné. L’inconvénient pouvait être que certaines rumeurs… n’étaient que des rumeurs. Mais au moins les informations étaient-elles connues. Lady Ann démentit ses fiançailles avec Lord Fedric Prestre. Ce dernier ne souhaitait pas encore se remarier. Il le faudrait, mais pas avant un temps. Ce que Gerold avait appris, c’est bien que Lord Morgan Kenning avait entrepris le futur mariage de sa sœur au seigneur proche de Lord Tybolt. Le jour viendrait sans doute où ces espoirs se concrétiseraient. Un seigneur encore jeune se devait de prendre une épouse, même après un deuil, afin de s’assurer une descendance. Ce que Tybolt avait fait en épousant Lady Maura. Il ne restait plus qu’à attendre la venue du fils tant attendu, héritier de Castral Roc… Car en attendant, c’était bien Gerold, l’héritier de son frère. Il ne rebondit pas sur la question, préférant laisser les alliances futures… au futur.

La jeune demoiselle de Kayce accepta alors l’invitation à s’asseoir. Ce serait une situation bien plus confortable pour converser, plutôt que de rester debout. Gerold aurait même pu offrir un verre à Lady Ann… s’il en avait eu. Ils n’avaient que de l’eau, celle du ruisseau. Même si elle était buvable, le jeune lion n’allait pas s’abaisser à en consommer. Pas assez… alcoolisé. Aucun goût, donc peu d’intérêt. La jeune femme exposa ensuite les raisons de sa présence en ce bois. Ainsi était-elle en compagnie de sa mère et voyageait vers la Dent d’Or. Lefford… Le nom était loin d’être inconnu pour les Lannister, puisque feue Lady Jessica, épouse de lord Damon, et donc mère des quatre enfants du Roc, était-elle-même de la Maison Lefford. Ce que Gerold souligna, d’ailleurs :

« Nos familles sont donc cousines, puisque ma propre mère, Lady Jessica, était née Lefford. Mais j’avoue n’avoir jamais eu l’occasion de me rendre jusqu’à la Dent d’Or. »

Ce n’était pas totalement exact, il avait eu maintes occasions. C’était plus l’envie, qui lui avait manqué. Castral Roc et Port-Lannis lui suffisaient, on y trouvait tout. Un pèlerinage vers les terres qui avaient vu naître feue Lady Jessica n’était pas indispensable, il n’était pas prompt à la nostalgie… Mais au moins la Dent d’Or recevait-elle des visites. Et sur le chemin qui y menait depuis Kayce se trouvait ce petit bois, et en bordure de ce petit bois, il existait une auberge. Pas le grand luxe, mais visiblement, la suite Kenning s’en contentait. Alors qu’il aurait été simple, pour une seule nuit, de demander le logis au Roc.

« Elle a bonne réputation, mais elle convient à des gens de moindre rang. J’espère donc que vous y trouverez satisfaction, en ayant cependant revu vos exigences à la baisse. La qualité ne compense pas toujours le manque de moyens. »

Castral Roc gardait un œil sur les établissements alentours, et s’assurait d’un minimum de confort, mais ils étaient maintenus en bon état pour les voyageurs qui ne portaient aucun nom noble.  Les seigneurs, leurs familles et leurs suites pouvaient bien être accueillis pas les suzerains des Terres de l’Ouest. Mais Gerold laissa le sujet de côté, ne souhaitant pas faire naître la gêne chez Lady Ann, qui aurait pu prendre comme un reproche que les Kenning aient opté pour une étape à l’auberge plutôt qu’à la forteresse. Elle s’excusa à son tour, pour une raison que le jeune lion jugea futile. Pourquoi l’aurait-elle dérangé ? Après tout, c’est lui qui était venu à sa rencontre, et non l’inverse.

Au passage, il eut droit à un compliment. « Bonne compagnie ». S’il avait eu du vin, il aurait été de bien meilleure compagnie ! Mais il faudrait faire sans. Quant à la question, Gerold hésita entre jouer un peu avec elle, ou être honnête sans attendre… Lui faire croire que peut-être, elle le gênait en effet alors qu’il achevait tranquillement sa marche à travers les alentours du Roc ? Ou bien affirmer sans hésitation qu’il n’en était rien ? Il opta pour la seconde solution. Peut-être se serait-il permis un trait d’humour s’il avait un peu plus connu la demoiselle.

« Ma balade, comme vous la nommez, s’achève. Pardonnez que j’aie dû ôter mes bottes, mais la marche m’a fourbu : j’ai quitté le Roc depuis de longues heures pour parcourir les environs. Alors terminer cette journée en faisant votre rencontre est comme une récompense après l’effort consenti. »

Et voilà qu’il retournait le compliment. Charmeur ? Absolument pas. Beau parleur ? À n’en pas douter. Le lion n’était point tourné vers la séduction. C’était un art dans lequel il aurait pu exceller s’il s’y était intéressé. Mais il n’était pas pressé de trouver une épouse. Il le faudrait bien, c’était son devoir, mais s’il pouvait repousser le moment d’une union maritale, il le faisait. Il aimait pouvoir encore jouir d’une certaine « liberté » que lui offrait le célibat. Notamment le peu de cas qu’il faisait des regards quand il avait quelque relation avec une prostituée. Au moins n’était-il pas infidèle.

« Comment se porte votre frère ? » demanda le jeune lion, alors que revenait son homme, suivi de près par celui qui avait escorté Lady Ann jusqu’à l’orée du bois.

Au moins ce dernier verrait-il qu’elle ne pouvait rêver meilleure protection : des hommes de Castral Roc, ni plus ni moins, menés par un Manteau rouge, et tout ça en présence du propre frère du suzerain !

Spoiler:

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Contrairement à ce que semblait penser Lady Ann, le monde n’était pas si petit. Gerold l’observait souvent sur ses cartes et laisser voguer son regard sur les horizons, depuis les fenêtres de Castral Roc. Le fait que leurs mères respectives soient issues de la même famille n’était qu’une heureuse coïncidence, rien de plus. Mais le jeune lion garda pour lui ses réflexions d’homme terre-à-terre, pragmatique, laissant la demoiselle à ses expressions toutes faites, empruntes de quelque naïveté qui seyait si bien aux jeunes femmes nobles.

Ainsi, c’était Lady Lliane qui avait opté pour l’auberge. Elle aimait donc la simplicité ? Voilà qui était une notion bien étrange, même s’il arrivait à l’héritier Lannister de s’y complaire de temps à autre. Quoi de plus simple qu’un bon verre de vin ? D’ailleurs, il se vit, un instant, dans son fauteuil, devant la cheminée, un pichet du meilleur rouge à ses côtés… Il lui tardait à présent, en fait, de s’en retourner vers la forteresse pour profiter d’un repos bien mérité après son périple de la journée.

La jeune dame de la Maison Kenning déclara ensuite ne pas être à cheval sur les convenances. Gerold aurait pu réagir, mais il dut bien admettre qu’il ne l’était pas vraiment non plus. Enfin, quand il le fallait, lors d’occasions, ou en présence de seigneurs, mais là, il était dans un bois à la tombée de la nuit, sur les terres de sa famille, il était fourbu, et venait de faire une agréable rencontre. Une noble, certes, mais une demoiselle qui n’était pas dans des circonstances qui exigeaient un respect strict du protocole.

Le jeune lion eut ensuite des nouvelles de Morgan Kenning. À l’inverse de ce que l’on pouvait croire, Gerold n’était pas proche de celui qui l’était pourtant de Tybolt. Les deux frères partageaient assez peu de choses, et certainement pas leurs relations. Ensemble, ils parlaient des affaires de Terres de l’Ouest, parfois au-delà, de la famille, de stratégie, ou tout autre sujet quelque peu sérieux, mais ils allaient rarement plus loin. Il était un conseiller, alors, il conseillait. Le reste du temps, il vaquait à ses propres occupations, dans lesquelles jamais il n’aurait entraîné son aîné.

« Ser, bien le bonsoir. » salua-t-il, à l’arrivée du chevalier de la suite de Lady Ann.

Cette dernière décida alors qu’il était temps de prendre congé, et le jeune Lannister ne pouvait qu’approuver. Il fit signe à l’homme qui était revenu avec le chevalier.

« Tu les raccompagneras jusqu’à l’auberge. »

Le soldat inclina la tête. Puis, Gerold s’adressa à Lady Kenning.

« Vous avez raison, il est plus que temps que chacun rejoigne son foyer, même temporaire, où il fera meilleur passer la nuit. Le plaisir fut partagé, ma Dame, et sachez que je serais capable de vous en vouloir si vous faisiez à nouveau halte à l’auberge sur le chemin du retour. »

Son ton s’était faussement réprobateur. S’assurant qu’il ne laisserait rien derrière lui, il désigna ses hommes et leur indiqua qu’il était prêt à partir.

« Présentez pour moi mes hommages à votre mère. Et transmettez-lui mes paroles concernant le retour. Si elle le souhaite, nous ferons simple… »

Et à présent, il était légèrement moqueur, mais sans aucune méchanceté. Considérant qu’il avait terminé d’exprimer ses quelques bons mots, il s’inclina devant la demoiselle :

« Lady Ann, je guetterai avec impatience le moment où je vous croiserai de nouveau. »

Et il tourna les talons, non sans jeter un regard en arrière pour voir disparaître la femme, son cheval et le deux hommes. Son escorte et lui sortirent rapidement du petit bois et prirent la direction de la forteresse, dont l’imposante silhouette se dessinait sur le soleil couchant. Le retour se fit en silence. Les portes furent ouvertes à leur arrivée, et Gerold ordonna qu’on lui prépare sans attendre un bain. Ainsi parcourut-il, lentement, les longs corridors de pierre de Castral Roc, jusqu’à arriver à ses appartements. Dans lesquels il trouva deux serviteurs, un homme et une femme, en train d’achever les préparatifs pour le bain.

« Toi, apporte-moi du vin. » ordonna-t-il à la femme, qui s’éclipsa sans attendre.

L’homme, lui, versa le restant d’eau chaude dans la grande baignoire de pierre, et aida son maître à se défaire de ses vêtements. Gerold se réveilla quelques heures plus tard, dans une eau tiédasse, un verre de vin vide à la main.