a tonitruante hilarité de l'Orage Moqueur, alliée aux rires ébaudis des convives de la tablée, résonnait encore en écho dans son esprit. Elle ne connaissait pas façon plus tapageuse de se désopiler que celle du suzerain de ces terres, qui avait assurément et une nouvelle fois percé quelques tympans de-ci de-là avec cette extravagance qu'on lui connaissait. Lyonel était un protagoniste comme Westeros n'en faisait que peu, et c'était toujours avec un indicible plaisir que la damoiselle pérégrinait pour séjourner en son illustre demeure. Le nom du bastion Baratheon en était devenu ironique, Accalmie était loin d'être un havre de quiétude lorsque le maître des lieux y était présent, une jovialité et une force de vivre dont Jeyne s'imprégnait autant que faire se pouvait, car malheureusement, Vertepierre n'était guère plus aussi allègre que jadis... Installé à la coiffeuse de ses appartements, faisant face au miroitement de la glace, la jeune femme mirait son reflet d'un air songeur. Ses phalanges en guise de peigne, elle les glissait de manière itérative dans son ondoyante et flavescente crinière qui ornementait son épaule dextre. Dans une contenance bien trop circonspecte pour ne point couver quelque chose, elle semblait loin, à mille lieues dans les lands de ses pensées, la joliette tortue d'Estremont. Et c'était justement les entours de son île natale qu'elle retraçait dans sa mémoire, qui depuis quelques lunes, abandonnait en ses papilles une légère arrière-saveur d'amertume, quand bien même s'échinait-elle à ne rien en montrer. Son père était souffrant, et de chaque nouvelle aurore au crépuscule suivant, il luttait, inlassablement et avec foi. Cela faisait déjà trop longtemps qu'il gardait le lit, reléguant les affaires de fief à son épouse, à ses fils... L'angoisse que ses paupières plus jamais ne s'ouvrent était constante, et tous le savaient, ce jour finirait inexorablement par poindre, certainement lorsqu'ils s'y attendraient le moins. Une perspective à laquelle la seule fille de la fratrie ne pouvait s'accommoder, il était après tout question de sa figure paternelle, qui même s'il avait échoué à lui trouver un parti nonobstant ses bientôt deux décades de vie, n'en demeurait pas moins son géniteur, qu'elle aimait. Pour son âme, pour que le miracle se produise et que quiconque trouve une panacée, elle priait les Sept, et se serait agenouillée devant tout autre déité si cela avait été nécessaire. Qu'aurait été l'apostasie face à la survie de lord Bryce ? Un mal pour un bien, mais elle ne s'y risquait pas encore.

Elle expira un soupir par voies nasales et sa tête s'inclina sur le côté, tandis qu'elle jaugeait les traits trop en courbe de sa physionomie et de cette anatomie que l'on devinait sous sa longue robe de nuit. Les cieux étaient obscurs et l'astre sélénite noyait la forteresse de sa lueur d'opale, les lieux semblaient assoupis, une atmosphère de calme presque étrange après un souper tintamarresque en compagnie du seigneur des Terres de l'Orage et de plusieurs de ses vassaux. Elle se souvint de certaines boutades qui avaient fusé lors du repas, et qui tirèrent sur son faciès encore juvénile une risette égayée, une expression qu'elle se préférait tout de même à celle du tourment même filial. Et telle une gente dame docile et responsable, les convenances auraient voulu qu'elle s'installe dans ses draps et quête pour un sommeil mérité... Mais c'était fort mal connaître Jeyne Estremont. La fatigue se refusait comme bien souvent à elle, elle se sentait encore pleine de vie et d'énergie, du désir de valser et de s'égosiller comme oiselle le ferait. Si bien qu'elle avait la ferme intention de s'adonner à son activité nocturne favorite : celle de flâner dans les corridors à la recherche d'informations à glaner. Avec un peu de discrétion et de filouterie, l'on pouvait apprendre bien des choses en laissant l'oreille traîner dans une conversation entre deux factionnaires ou badauds. Si cette marotte tenait encore de l'innocent délassement, la nymphette savait que cette habitude pourrait lui être fortement utile une fois son quotidien davantage baigné dans les tumultes diplomatiques – mais par la Jouvencelle, cela lui semblait encore bien loin. Aux Sept enfers la maturité, tant qu'elle était encore encline à se permettre les lubies d'une petite princesse dans la fleur de l'âge, car ce ne serait pas une fois que les responsabilités d'épousée lui échoiraient qu'elle pourrait encore jouer à la puérile.

Subitement revivifiée, la sylphide se leva de son siège et s'empara d'un bougeoir, sur lequel elle installa l'un des cierges qui brûlait sur la table de chevet. Elle prit également soin de se draper d'une pelisse de bleu turquin, pour mieux se couvrir et se fondre dans le décors. Un sourire espiègle sur ses lippes d'incarnat, elle souleva un instant l'hypothèse d'aller éveiller sa chère cousine et sa dame de compagnie qui l'avait accompagnée jusqu'ici mais qui s'était avérée éreintée par le déplacement. Elesha devait dormir à poings fermés, pour l'occasion, elle jugerait sûrement le caprice inopportun quand bien même adhérait-elle à ces facéties la plupart du temps. Tant pis, c'était donc seule qu'elle musarderait ce soir, en espérant que les constellations la guident vers un sujets d'intérêt. L'huis de sa chambre s'entrouvrit et elle zieuta l'extérieur, avant de se faufiler dans le couloir comme si elle avait été une écrouée en train de s'échapper des geôles du logis – ce qu'elle n'était point, et si ce n'était se faire vitupérer par septa Leonette pour son comportement indigne d'une lady de son apanage si l'affaire lui était contée, elle n'aurait pas grande sanction. Elle s'aventura ainsi dans la demeure au cerf dont elle aimait à visiter les endroits les plus improbables, défiant l'obscurité de sorgue à l'aide de sa seule bougie pour se faire quelques frayeurs volontaires et palpitantes. Il en fallait bien peu pour occuper et distraire la friponne qui, tenant les pans de son vêtement d'une main pour mieux avancer, se laissait guider par son instinct et son envie du moment, quitte à prendre le risque de s'égarer un peu. Les quelques sentinelles qui la remarquèrent lui lancèrent des oeillades curieuses mais flegmatiques, la laissant poursuivre son chemin sans l'importuner en dépit de l'heure tardive, toute inconsciente qu'elle était de la scène dont elle serait bientôt la spectatrice.

Son hardiesse lui fit emprunter une série d'escaliers qui la menèrent un étage plus bas, et ce fut tout naturellement vers l'endroit où l'ombre était la plus prédominante qu'elle se rendit, là où il n'y avait sûrement pas âmes qui vivent. Du moins, l'eut-elle cru... Avant qu'un à peine audible ricanement et ce qui lui apparaissait comme des soupirs enchevêtrés ne lui parviennent. Interloquée, Jeyne s'immobilisa le temps de localiser la provenance de ces manifestations puis, à pas feutrés, elle s'avança jusqu'à une porte entrebâillée et suffisamment reculée pour en être quasiment cachée. Elle ajusta un œil au niveau de l'ouverture et les surprit, là, dans les bras l'un de l'autre, deux amants en proie à la convoitise. Le spectacle aurait été d'un commun monotone si elle n'avait pas instantanément reconnu les individus qui s'échangeaient de langoureux baisers et qui menaçaient de se dévêtir d'un instant à l'autre. « Rogers... » Murmura t-elle tout bas pour elle-même. Le chevalier d'Amberly était on ne peut plus digne de sa sulfureuse notoriété, elle en avait entendu, des pléthores d'histoires à son sujet, un personnage truculent qui avait attiré son regard lorsqu'ils s'étaient brièvement croisés. Il était son genre de proie parfaite, car, et elle en était persuadée, cet homme recelait de secrets qui lui plairait de découvrir par simple défi personnel. Cependant, la naïade s'était montrée prudente et ne lui avait point adressé la parole en ce jour – Accalmie ne réussissait pas à Corwin, de ce qu'elle avait ouï-dire, les relations avec le seigneur suzerain semblaient délicates et pas toujours sources de bonne humeur. Et finalement, tout venait à point à qui savait attendre, la contingence pouvait parfois être ironique ! Mais une interrogation demeurait : qui donc était cette femme ? La jeune Estremont plissa ses mirettes pour tenter de mieux voir, car elle le savait, elle était l'épouse d'un autre, d'un féal aux Baratheon dont elle ne se remémorait plus le patronyme. L'adultère dans ses replis les plus intimes, le péché qui se faisait sensuel et dont elle ne parvenait pas à détourner les yeux, ingénue pucelle curieuse de la chose.

Si curieuse que l'accident finit par arriver, trop concentrée dans son voyeurisme pour sentir le bougeoir glisser autour de son index et faire choir le cierge qui manqua d'enflammer son habit. L'ondine retint un glapissement et fit un bond sur le côté pour éviter la catastrophe, mais en ce faisant, elle laissa cette fois tomber le support à bougie qui s'écrasa au sol dans un monstrueux fracas. Ni une, ni deux, elle prit ses jambes à son cou, abandonnant là la preuve d'une présence, pour faire demi-tour et être loin avant de se faire mettre le grappin dessus. A toute allure et sans jamais se retourner, elle prit une direction totalement au hasard avec comme seule motivation de semer son poursuivant si poursuivant il y avait – avec un peu de chance, le quidam aura préféré ne pas quitter les jupons de sa maîtresse, et il ne saurait jamais qu'une fouineuse de tortue l'avait pris en flagrant délit. Finalement et après un petit moment de course, la donzelle s'arrêta, essoufflée et échine plaquée contre une tenture où était brodé le cervidé seigneurial. Là, elle posa sa main sur sa poitrine pour lénifier les martèlements de son cœur tout en tentant à ce que sa respiration soit la moins bruyante possible. Elle se pencha pour vérifier le corridor... Personne. Les paupières closes, elle bascula le crâne en arrière.

« Allons bon, ma pauvre fille... » De ses nerfs qui se relâchèrent après cette frayeur naquit un ricanement de circonstance. « Comment veux-tu qu'il sache que c'est toi... »

l l'avait donc aperçue tourner à l'angle du corridor... Elle qui pensait pourtant être de nature furtive allait devoir revoir ses facultés en la matière. Si seulement elle n'avait guère porté cette robe qui, bien que pour lourde, n'en était pas moins encombrante pour prendre ses jambes à son cou. Ses prunelles se baissèrent d'ailleurs sur le textile de son vêtement, sur ce pan maculé des preuves de cire qui l'accablaient et en faisant la fautive toute désignée. Le seigneur était vraisemblablement plus perspicace que les apparences ne le suggéraient, mais des deux, qui était le plus responsable ? Celui qui s'était sciemment complu dans l'adultère ou celle qui avait fortuitement surpris la scène ? Une fois encore, la conclusion était qu'ils se rejoignaient parfaitement dans le manque de discrétion, désormais, ne restait plus qu'à dénicher un terrain d'entente pour que le fin mot de l'histoire ne se résume par un accident qui n'en serait pas véritablement un. Jeyne tenait tant à son existence qu'à son honneur, par ailleurs, elle savait qu'il serait de mauvais augure qu'une tierce personne les surprenne ainsi, tous deux à proximité l'un de l'autre. L'on aurait ainsi tôt fait de suspecter une connivence qui n'avait pas lieu d'être, car la réputation du chevalier d'Amberly le précédait – elle en avait eu la preuve cette nuit. Qu'irait-on susurrer ensuite ? Que la cadette Estremont s'était risquée à des lisières prohibées avec ce bougre de luxure, quitte à en mettre sa fierté de femme en danger ? Voire, dans le pire des scénarios, qu'il lui avait dérobé sa pureté au détour d'un couloir, dans la demeure même du suzerain le cerf ? Elle n'osait imaginer les conséquences d'un tel racontar, ses frères en pâliraient et sa mère en tomberait en pâmoison à coup certain, elle pourrait alors faire ses adieux à un futur époux, elle qui rêvait alors de concrétiser les projets avec un certain Grand Argentier. A cette désastreuse perspective, elle ne put s'empêcher d'observer ce qu'elle était apte à voir des environs, mais personne, point même quelques factionnaires, ne semblaient musarder dans les parages pour le moment. Pauvre lady Isabel... C'était effectivement elle qui aurait le plus gros lot de problèmes si son incartade venait à se savoir, les conséquences de l'infidélité étaient pour l'occasion fort mal réparties, car l'amant, lui, n'aurait point grand chose à craindre si ce n'était le courroux d'un damoiseau qui ne ferait pas le poids face à lui. Cela ne faisait que confirmer ce que la sylphide pensait déjà, elle ne gagnerait rien ou si peu à faire proliférer ce qu'elle avait vu, mieux valait pour tous qu'elle couve ce secret comme l'oiselle pour ses oeufs.

L'aplomb avec laquelle le coquin discourait pouvait être déstabilisante, Jeyne se montrait particulièrement circonspecte et à l'affût de toutes les mimiques que son vis-à-vis arborait. L'assurance de ce dernier était telle que ce ne devait guère être la première fois qu'il se retrouvait dans ce genre de situation, et la donzelle était curieuse de savoir ce qu'il était advenu de celles et ceux qui s'étaient fait trop curieux. Dans sa pleine outrecuidance, Corwin s'octroya même le droit de palabrer sur la Tortue, symbole héraldique dont on peignait généralement un portrait bien peu flatteur. Chacun des épithètes utilisés se niella dans l'esprit de la jeune femme qui plissa ses mirettes, résolue à ne pas perdre sa contenance face à une incongruité mielleuse destinée à l'effaroucher. Il lui fit comprendre qu'en dépit de son statut et de toute l'affection que le Baratheon pouvait lui porter, elle n'était malheureusement pas immunisée des facéties de l'infortune – ou d'un incident fardé de la sorte. Combien de bonnes gens avaient été occis de cette façon ? Une mort pour le moins ubuesque, de laquelle elle ne désirait pas être la victime. Elle prit un instant de réflexion mutique pour choisir ses termes avec justesse, puis elle humecta ses lippes et darda son regard azuré dans celui de son antagoniste de soirée.

« Vous semblez omettre que la tortue possède une carapace solide, une forteresse dans laquelle elle peut se retirer pour se protéger des faquins alentours. Elle est lente, mais elle n'en est pas moins sage, sa sapience est apte à surprendre, car justement, l'on a trop marotte à mésestimer la créature qu'elle est. » Son menton se leva légèrement, marquant une pointe de fierté d'être née de cet emblème qu'elle arborait sans honte. Les Estremont étaient une famille d'importance dans les Terres de l'Orage, nul ne les piétinait sans en subir les conséquences, surtout lorsque ceux-ci entretenaient d'excellents rapports avec le suzerain de la contrée. « Quant à lord Lyonel, il sait parfaitement de quelle pierre je suis faite, il a suffisamment vu de mes facéties pour savoir que je tiens difficilement en place. Il me faudrait tout de même être particulièrement maladroite pour dévaler des escaliers en culbute et me rompre ainsi les cervicales, un accident peut-être trop commun pour n'être qu'un accident... Ne pensez-vous pas ? »

Loin d'elle l'envie de solliciter l'imagination du chevalier en terme d'assassinat, mais rien ne lui coûtait de tenter de le dissuader de s'essayer à ce genre de jeu. Qu'importait ce qu'il pouvait bien avoir en tête, il n'était visiblement pas prompt à lui ouvrir la voie, se postant devant elle telle une infranchissable muraille. Et sa révérence, alors ? Il n'en avait cure, peu dupe en la matière. La promiscuité qui s'était installée ne faisait qu'en ajouter à cette indicible atmosphère de ruse et de domination, chacun tentant, à sa façon, de prendre ou de préserver son avantage sur l'autre. La conversation reprit sur le sujet du mariage et de la loyauté des voeux prévus à cet effet, l'opinion délivrée par le Rogers la rendit presque chagrine tant elle lui parut pessimiste. C'était là un grand débat, entre les puritains qui estimaient contre vent et marrée que cette union faite devant les déités et autres témoins était la plus sacrée qui puisse exister, et ceux qui ne la considéraient que comme une trivialité obligatoire, une besogne qui n'était point forcément à respecter. Leurs avis divergeraient inéluctablement, mais leurs expériences n'étaient point les mêmes, il était marié et probablement parjure depuis toujours, elle, n'était encore qu'une pucelle dans l'espérance de bientôt changer de patronyme. Devait-elle apprendre de Corwin ? Elle n'en était pas persuadée.

« Dans d'autres régions, l'on vous trancherait la langue pour tant de misogynie, mais nous sommes entre personnes civilisées, et je dois bien avouer que vous n'avez pas tout à fait tort dans ce que vous avancez... En revanche, je déplore le fait que votre épouse vous soit si insipide au point que vous vous sentiez obligé de visiter les jupons d'une autre, nous avons pas tous la chance de nous unir à une moitié intéressante. Cela dit, je trouve cela facile de désigner votre compagne comme fautive de votre dépravation, peut-être n'est-ce point elle, le problème... » L'impudence de la nymphe n'avait d'égale que le culot du ser, et avant que celui-ci ait le loisir de réagir, elle se jeta presque dans ses bras. Non pas pour le bousculer, mais pour l'entrainer dans une danse impromptue qui les fit plusieurs fois tourner sur eux-mêmes. Sans quitter les calots de l'adonis qui ne manquait pas de confiance en lui, elle reprit d'une cristalline et chantante. « La fantaisie vous fait défaut messer, c'est le rôle des époux que de se contenter l'un l'autre. Celui qui deviendra le mien n'aura pas matière à lorgner autre part, je serai prête à lui donner bien plus que ce qu'il attend originellement de moi. Ma ferveur matrimoniale n'aura de pareille que ma foi envers les Sept, c'est ainsi que je fus élevée. » La demoiselle tendit le bras dans une mouvance de grâce, arrêtant là leur valse à présent que leurs places s'étaient échangés – elle était du côté corridor, tandis que le Rogers se retrouvait dans l'impasse. Pour autant... Elle ne prit pas la fuite, et se contenta de faire une jolie courbette comme elle le lui avait promis. « Vous n'avez nulle menace à proférer en sachant que je serais une piètre adversaire si nous nous lancions dans une joute de racontars. Quant à dame Isabel, bien que je serais tenter de dire qu'il lui faudrait assumer les conséquences de ses actes, je n'en ferai rien, et n'aurai pas la prétention de ruiner sa réputation. Comme je vous l'ai dit, votre secret sera fort bien gardé, je ne ferai que vous sourire avec insistance la prochaine fois que nous nous croiserons. »