La guerre était terminée. Les continentaux avaient eu l'audace de travers la mer pour venir les attaquer sur leur propre terrain. Sargon était tiraillé entre la colère et l’humiliation d'une telle défaite : comment des combattants comme eux pouvaient perdre face à des femmelettes du continent ?! L'incompréhension était là, mais la surprise pas tant. Comme de nombreux Fer-nés, le Harloi savait que la meilleure chance de victoire était l'attaque. Ils avaient razzié le continent pendant des lunes sans essuyer la moindre défaite et pourquoi ? Parce qu'ils attaquaient des villages, que les habitants devaient se protéger et surtout mettre les leurs à l'abri. En s'en prenant directement aux Iles de Fer, les continentaux les imitaient et visiblement, la tactique avait porté ses fruits. La défaite avait été humiliante, mais pire encore : Sargon avait à subir une défaite personnelle. Il s'était battu en duel contre une femme à l'armure sombre et malgré son acier Valyrien, il n'avait pas réussi à la tuer. Peut-être parce qu'il avait décidé de s'amuser avec elle au lieu de s'en prendre directement à ses faiblesses. Son arrogance l'avait perdu et il se retrouvait désormais avec un bras particulièrement douloureux qu'il ne pouvait même pas bouger. L'humiliation le poursuivait quoi qu'il fasse, même dormir lui était devenu pénible pour la bonne et simple raison que son bras directeur avait été touché. Les gestes les plus basiques étaient pour lui rappeler que désormais, ils étaient consignés sur leurs îles. Oh, ce n'était pas la première blessure aussi grave qu'il récoltait, mais celle-ci avait un goût particulièrement amer.

     Le seul avantage avait été son retour à Dix-Tours. Dès le départ des continentaux, alors qu'il séjournait à Kenning, Sargon avait eu la visite de son oncle Igon Harloi en personne. Celui-ci quittait rarement l'enceinte de Dix-Tours, aussi la surprise avait été de poids, tout comme les paroles qu'il décida de prononcer. Son neveu avait su prouver sa valeur pendant la guerre et la bataille finale, il pouvait donc réintégrer la demeure de sa famille en compagnie de sa femme-sel. C'était une chose que le Fer-né avait attendue pendant longtemps, pourtant cette nouvelle suffisait à peine à éclipser la contrariété éprouvée par la défaite si récente.

     Le déménagement à Dix-Tours n'avait pas pris bien longtemps et Sargon laissait sans regret la forteresse de Kenning derrière lui. Il décida de ne pas rendre visite à Émeraude dès le premier jour, la laissant se débrouiller seule à la fois parce qu'il n'avait pas envie de faire penser aux autres qu'il lui était attachée, mais surtout parce qu'il n'était pas d'humeur à badiner. Pourtant, après moins de deux jours à tourner en rond dans la forteresse, le Fer-né avait décidé qu'il était temps de prendre les choses en main. La date du mariage avec la Botley avait été fixée, aussi n'avait-il plus à se soucier de cela. Son bras invalide l'empêchait pour quelques temps de participer de lui-même à la réparation de Lordsport ou encore à quitter la terre ferme. C'est pour cette raison qu'il profita de ce temps pour persuader son oncle d'envoyer de l'aide à Lordsport afin de monter dans l'estime de la famille Botley.
     Ce n'est que lorsqu'il eut le sentiment de ne plus pouvoir faire quoi que ce soit d'autre qu'attendre que le temps passe qu'il décida de chercher Émeraude.

     C'était un peu idiot, mais le Harloi la jugeait en partie responsable de tout cela. Elle n'était pas Fer-née, elle ne comprenait pas ce qu'ils pouvaient tous éprouver, la voir de bonne humeur ne pouvait que gâter davantage la sienne. C'était du moins ce que le jeune homme pensait, mais il ne connaissait pas assez bien la Lysienne pour savoir ce qu'elle ferait réellement face à cette défaite. Toujours est-il qu'après s'être renseigné auprès de la responsable des domestiques, il apprit qu'elle se situait dans l'aile non loin de la fameuse bibliothèque dont Sargon lui avait parlé. Il s'y rendit donc sans plus d'hésitations et la trouva dans une pièce en train de lui tourner le dos, affairée à faire je-ne-sais-quoi. Le capitaine prit appui de l'épaule – la valide évidemment – sur le cadre de la porte, l'autre bras raide le long du corps, avant de lancer un salut à sa manière.

     ▬ Et bien tu auras finalement pu approcher cette bibliothèque, je t'avais dit que tu pourrais. Le ton n'était pas uniquement taquin, il y avait une pointe de sérieux comme s'il cherchait réellement à se moquer d'elle par pure méchanceté. Peut-être que tu trouveras un parchemin ou deux à lire au fond d'une étagère. Il soupira légèrement, quittant sa position qui commençait à devenir pénible. Dommage que la guerre soit terminée, notre noble invitée est rentrée chez elle et tu ne pourras plus jouer à la dame de compagnie. Je crains que tu ne sois cantonnée à faire la discussion aux serpillières et aux balais désormais. Il parlait bien entendu de Miranda à qui Émeraude avait tenu compagnie pendant une partie de sa captivité. Tu n'es pas prête de t'ennuyer, il y a beaucoup à nettoyer ici. »

     Le Fer-né quitta sa position, entrant dans la pièce en la balayant du regard pour constater qu'il n'y avait rien d'intéressant dans les environs. Sauf Émeraude bien évidemment. Son attention se focalisa donc sur elle alors qu'il la détaillait de haut en bas. Elle portait encore les tenues plus « élégantes » que celles des autres domestiques, celles qui lui avaient été données lorsqu'elle veillait à la sécurité de Miranda. Sur le coup, il eut presque envie de lui dire de remettre les sacs informes qui servaient d'habits aux autres femmes de son rang, mais il se tut. Lorsque le Fer-né était d'une humeur exécrable comme c'était le cas aujourd'hui, il passait ses nerfs sur la première personne qui se présentait à lui. Émeraude allait se consoler dans les bras de ses amis, lui faisait ainsi. Oscillant entre l'envie de la malmener un peu et l'idée qu'elle puisse peut-être lui apporter un peu de réconfort, il soupira longuement avant de détourner son regard d'elle comme si elle l'ennuyait. Ses yeux mordorés s'arrêtèrent sur les lézardes du mur qui lui faisait face avant qu'il ne reprenne du même ton que précédemment.

     ▬ J'espère que tu te plaît ici, parce que c'est l'endroit où nous vivrons désormais. Il sourit légèrement, mais son ris ressemblait davantage à une grimace de contrariété. C'est assez mal fréquenté par contre, il y a plusieurs personnes qui ne connaissent pas leur place alors je te conseille de faire attention à qui tu t'adresseras. »

     Même s'il disait des choses apparemment amicales, la manière dont il les prononçait laissait plutôt penser qu'il était en train de se moquer d'elle. Au moins Émeraude allait faire connaissance avec l'autre facette de son nouveau maître : celle qui lui valait l'inimité de ses pairs.

     Contrairement à Sargon, Émeraude avait l'air de particulièrement bonne humeur. Un peu bêtement, le Fer-né ne se sentit que plus contrarié par cette constatation. Comment une femme qui devait servir uniquement d'esclave pouvait bien sourire alors qu'un homme au sang prétendument noble était en train de se laisser gagner par l'irritation ? Encore un mystère, ou peut-être pas tant que cela. Le Harloi était un homme négatif, il peinait toujours à voir les choses sous un bon angle et passait le plus clair de son temps à chercher comment contrarier les autres. Quoi de plus normal que de finir par devenir aussi aigri ? Il ne répliqua rien aux paroles de la jeune femme alors qu'elle lui laissait entendre qu'elle passerait bel et bien par la bibliothèque. C'était une bonne chose, visiblement la Lysienne était bien décidée à prendre les choses en main pour obtenir ce qu'elle voulait et logiquement, cela devait le combler. Mais le jeune homme se débrouilla pour rester concentrer sur la raison de sa venue ici alors que la belle reprenait pour laisser entendre qu'elle allait peut-être bientôt avoir un autre compagne. De telles paroles étaient justifiées en un sens : Sargon avait fait bien plus de captives en ces quelques semaines qu'en plusieurs années. Et encore, la jeune femme ignorait la venue d'une Valoise qui avait été échangée contre une somme rondelette, sauf qu'elle n'avait pas eu droit aux mêmes égards que les suivantes.

     ▬ J'aurais pensé que le fait d'être unique te plairait. Tu es si partageuse ? Il avait été bien plus habitué à la jalousie des femmes qu'à leur bonne entente. Je préfère éviter, ça ne s'était pas si bien passé avec les précédentes... »

     Miranda avait été une prisonnière exemplaire, nul doute que sa présence ici avait dû la perturber, mais Sargon n'avait eu aucun problème avec elle. Pas plus qu'avec Émeraude d'ailleurs, cette dernière semblait s'être faite à sa nouvelle vie avec une vitesse qui impressionnait et déstabilisait quelque peu le capitaine. La Lysienne se comportait d'ailleurs d'une manière qui aurait eu le don de l'énerver en temps normal, s'il ne l'avait pas déjà été. Elle l'ignorait, tout simplement. Il aurait aussi bien pu être un vase en grès qu'elle ne lui aurait pas accordé plus d'intérêt. Quoique si, au moins là la jeune femme l'aurait regardé le temps de le dépoussiérer. Avait-elle deviné que son nouveau maître était un homme arrogant qui avait besoin d'attirer l'attention sur lui ? Il avait besoin de savoir que ses interlocuteurs réagissaient à sa présence, que ce soit positivement ou négativement. Être détesté lui importait peu du moment qu'il provoquait un sentiment et ne laissait pas indifférent. Émeraude parlait d'un ton badin, visiblement faite à l'idée de vivre ici plutôt qu'ailleurs, puis elle lui posa une simple question sur sa blessure. La référence aux soins ne manqua pas de dessiner un sourire amusé sur les lèvres du jeune homme. Les soins ! C'était un prêtre du Dieu Noyé qui s'en était occupé et leur médecine était plutôt.... basique. Il inspira alors qu'elle posait son regard sur lui pour lui poser une question qui semblait laisser entendre que sa présence ne lui faisait ni chaud ni froid. Nouvelle montée de contrariété alors qu'il la voyait se désintéresser une fois de plus de lui pour préférer s'intéresser au nettoyage de la cheminée. Le regard mordoré du capitaine ne la lâchait pas du regard et il se décida enfin à répondre.

     ▬ J'avais cru comprendre que tu voulais que nous fassions connaissance, mais si tu t'es soudain prise de passion pour le nettoyage, il suffit de me le dire et je te laisse à ton sort. La contrariété devait s'entendre, bien qu'elle ne ressemblait en rien à celle qui habitait ses paroles au départ. Il n'y a plus grand-chose à faire maintenant que la guerre est terminée. C'était étrange, sa vie se bornait aux raids et à la bataille. Avec son bras incapacitant, il n'avait aucune idée de ce qu'il pouvait bien faire. Et en réponse à ta question sur les soins, tu apprendras qu'ici on ne soigne qu'à l'eau de mer et avec des prières. Je me demande si ça sert à quelque chose sur quelqu'un qui n'est pas croyant. Une immersion de la blessure dans l'eau de mer et on s'en remettait au Dieu Noyé. Pitoyable. Un conseil : ne te blesses jamais, tu risquerais de finir avec un morceau au moins, si tu n'y passeras pas directement. »

     Sauf que lui ne comptait pas y passer. Il en fallait plus qu'une simple blessure pour se débarrasser de lui, c'était certain ! Sargon ne cessait d'osciller entre l'envie de la malmener un peu et celle de parler simplement, ne pas être capable de se fixer lui était inhabituel et cette indécision ne faisait qu'exacerber sa mauvaise humeur. Après quelques secondes, il lâcha finalement quelques mots d'un ton agacé.

     ▬ Cesse donc de nettoyer ! Être ignoré le rendait plus irritable que jamais. Sans le savoir – ou peut-être que si – Émeraude avait appuyé sur un point sensible. Est-ce que tu as l'intention d'entrer dans les bonnes grâces de la responsable des domestiques pour te montrer aussi assidue à la tâche, ou c'est simplement ma vue qui t'incommode à ce point ? Lui ne l'avait pas quittée du regard depuis qu'il était entré dans la pièce. À moins que ce ne soit ce temps passé avec cette noble du continent ? Elles sont tellement vaniteuses, j'imagine qu'elle a dû te farcir la tête d'histoires méprisantes à notre sujet ? Ou c'était plus personnel peut-être ? Elle n'a pas apprécié notre première rencontre je crois. Il s'appuya dos au mur, croisant ses bras sur son torse en ignorant la douleur qui l'élançait au niveau de son épaule. Elle n'était pas trop prude pour toi ? J'aurais imaginé que tu te sentirais davantage à l'aise avec des filles aux mêmes mœurs que toi, elle c'était à peine si elle aurait autorisé un homme à lui faire un baise-main... »

     C'était mesquin de s'en prendre à Miranda maintenant qu'elle n'était plus là, mais Sargon restait persuadé que la proximité avec une autre femme avait poussé Émeraude à se comporter avec autant de distance à son égard. Leur première rencontre avait été plutôt concluante, mais les femmes étaient sournoises et la traîtrise coulait dans meurs veines. Mettez-en deux ensemble et vous obtenez ce résultat. Il aurait mieux fait de la laisser récurer les latrines, c'était la preuve qu'en essayant de lui faire plaisir il lui avait donné les armes pour le repousser. Ou du moins, c'était ce que le jeune homme imaginait.

     La manière dont Émeraude voyait les choses laissait Sargon réellement pensif. Et un peu perdu. Il avait depuis toujours basé ses tentatives de manipulations sur des archétypes, utilisant ce qu'il pensait être les faiblesses d'un sexe, mais il semblait que la Lysienne n'entrait pas dans ces généralités. Force était de constater que la jeune femme n'avait rien de comparable à Deirdre ou même à Elyn, la capitaine qui avait été l'une des « collègues » du Fer-né. Parler de jalousie semblait la laisser dubitative, mais était-ce réellement étonnant ? Elle avait grandi en jouant « l'autre femme » celle que l'épouse légitime jalousait et non celle qui ressentait ce sentiment. Il y avait fort à parier que la demoiselle ne connaissait même pas le sens de ce mot. Une femme comme elle n'avait aucune raison d'en envier une autre : elle avait tout ce qu'elle désirait. Il secoua légèrement la tête comme pour chasser l'idée d'une autre captive.

     ▬ Une femme est suffisamment compliquée seule pour que je ne m'amuse pas à en chercher d'autres. »

     Il préférait ne pas imaginer ce que deviendrait ses journées s'il avait plusieurs femmes proches de lui. Même si elles ne resteraient que de simples souillons, leurs noms seraient tout de même associés au sien et il n'en avait aucune envie. Quelque chose lui murmurait qu'Helya allait déjà se montrer compliquée pour dix, il était inutile de chercher à se compliquer encore davantage la vie.

     Son regard mordoré fixait la jeune femme alors qu'elle se déclarait toujours désireuse de mieux le connaître. Elle avait tout à y gagner après tout, dire le contraire serait un peu stupide. Malgré les promesses de franchise de la part de la jeune femme, le Harloi persistait à penser qu'elle favoriserait toujours ses intérêts. Il apparaissait clair qu’Émeraude avait trop vécu dans l'opulence pour envisager de laisser filer son confort pour une liberté assez relative. Elle tenterait de l'abuser pou avoir ce qu'elle désirait, Sargon s'en était persuadé. Toujours soupçonner autrui, c'était le meilleur moyen pour survivre. La remarque de la belle concernant leurs habitudes au niveau des soins était on ne peut plus véridique. Sargon avait toujours trouvé ces « soins » stupides : personne ne pouvait survivre avec des prières, ce serait comme de s'abriter derrière sa foi plutôt qu'un bouclier. C'était idiot. L'idée de laisser la Lysienne jeter un œil sur sa blessure ne l'enchantait pas grandement, mais d'un autre côté, qu'avait-il à perdre ? D'un air légèrement moqueur, il lui répondit.

     ▬ Tu as eu l'occasion de voir tellement de blessure par arme dans ton bordel de Lys ? Je pensais que tu serais plutôt capable d'aider une femme à ne pas avoir d'enfants, tu es peut-être plus intelligente que tu en as l'air finalement. »

     Un léger sourire s'était dessiné sur ses lèvres tandis qu'il soupirait. Au moins avait-elle réagi lorsqu'il l'avait interpellée. Désormais elle ne favorisait pas son rôle de souillon et aussitôt, la colère du Fer-né s'apaisa un peu. Dans un sens, il se comportait exactement comme les gamins en manque d'attention, c'était risible, mais c'était son caractère. Malgré ce qu'il pensait, le Harloi n'était pas aussi difficile à cerner qu'il le pensait. Le sourire de la belle ne s'était envolé que lorsqu'il avait parlé de Miranda, visiblement les deux femmes devaient avoir sympathisé. Était-ce si étonnant ? Pas vraiment. Émeraude était plus proche de la noble du continent que de la roturière des Iles de Fer. Sargon était même surpris que la Ouestrelin n'ait pas cherché à amener la Lysienne avec elle. Le sourire du capitaine se mua doucement en un plus amusé que mesquin. Les paroles de sa femme-sel avait de quoi divertir. De quoi pouvaient-elles donc avoir parlé ? La suite de sa réplique lui indiqua donc qu'elle ne le trouvait pas repoussant – ce n'était pas étonnant, son arrogance l'en avait persuadé depuis longtemps – mais Sargon nota toutefois qu'elle ne parlait que d'un point de vue physique. Visiblement, quelque chose en lui la bloquait bel et bien. Gardant son analyse pour lui, le Fer-né resta de marbre face à sa déclaration, tout comme face à sa proposition de changer d'endroit. Après un bref instant de silence, le jeune homme répondit tout de même.

     ▬ Si elle était si gentille avec toi, pourquoi est-ce qu'elle n'a pas demandé à ce que tu l'accompagnes chez elle ? Elle savait parfaitement que tu étais prisonnière ici, tout comme elle sait que tu ne bénéficies pas des mêmes avantages qu'elle pendant sa capture. Je pense surtout qu'elle a été gentille avec toi uniquement pour arranger sa situation, je suis certain qu'elle t'a déjà oubliée à l'heure qu'il est. »

     Des paroles certainement faussées, mais peu lui chalait. Il voulait surtout voir comment elle réagirait face à cette possibilité. Décroisant ses bras, le Fer-né quitta finalement sa position pour s'approcher de la femme-sel, baissant la tête pour la regarder lorsqu'il s'arrêta juste à ses côtés.

     ▬ Je ne suis ni un gamin, ni un impotent, je n'ai pas besoin d'un fauteuil confortable pour me sentir bien, ce n'est pas ma première blessure. Ego mal placé, il ne souhaitait pas qu'elle le prenne pour un frêle continental. Question de fierté et non pour l'impressionner. Prends donc tes chiffons, si quelqu'un te voit là-bas en train de fouiner dans les parchemins, je demande à voir comment tu t'en sortiras. »

     Cela pouvait aussi bien signifier qu'il ne comptait pas l'aider à s'en tirer, ou alors qu'il se contenterait de faire celui qui n'était pas au courant. Tout dépendrait de son humeur, Sargon était au final une personne très primaire qui se laissait guider par ses humeurs et non sa logique. Du moins dans de telles situations. Alors qu'il s'éloignait en directement de la porte, le capitaine reprit la parole sans porter son attention sur la Lysienne pour autant.

     ▬ Et de quoi as-tu parlé avec elle pour qu'elle puisse s'en servir après son mariage ? Il émit un léger rire. Ne me dis pas que tu lui as donné des conseils pour sa nuit de noce ? »

     L'idée était particulièrement amusante, si tel était le cas, il en applaudirait presque Émeraude. Quel dommage qu'il ne puisse y assister, la situation serait certainement très hilarante.

     Celle qui lui donnerait son héritier... Sargon n'en avait pas parlé lors de leur première discussion, mais désormais les choses étaient officielles et la date du mariage avait été déterminée, Émeraude ne tarderait pas à le savoir. Il se contenta de répondre aux questions de la jeune femme par une légère moue. Était-elle compliquée ? Pas dans son mode de fonctionnement, mais il éprouvait beaucoup de difficultés à la manipuler donc oui, elle était compliquée.

     ▬ Je l'ai déjà elle, inutile de la capturer. Il ne s'étala pas sur le sujet, elle et Helya ne seraient pas amenées à beaucoup se fréquenter à n'en pas douter. Et oui, tu es une femme très compliquée. »

     Pour quelle raison ? Elle ne le saurait pas, pas pour le moment. Le Fer-né était d'humeur trop taquine pour lui servir toutes les réponses sur un plateau. Au moins, si Sargon lui posait quelques colles, Émeraude chercherait à comprendre ce qu'il avait voulu dire dès qu'elle en aurait l'occasion, ce serait un bon moyen pour occuper ses pensées pendant les moments où ils se retrouveraient séparés. On est arrogant ou on ne l'est pas.

     Comme Émeraude lui avouait sans peine qu'elle connaissait des remèdes qui permettaient aux femmes de ne pas tomber enceinte, Sargon commença à se poser quelques questions. Qu'adviendrait-il si jamais Helya décidait de parler avec elle ? Pourrait-elle pousser la provocation jusqu'à chercher un moyen de ne pas tomber enceinte ? C'était assez peu probable, leur accord disait bien qu'elle devrait partager sa couche jusqu'à ce qu'elle lui donne l'héritier qu'il désirait et Sargon connaissait la répulsion que la rousse éprouvait pour lui. Il n'y aurait donc rien de plus étrange que de s'arranger pour ne jamais tomber enceinte. Cependant, Helya était une garce et Sargon l'imaginait bien tricher de la sorte pour ne jamais avoir à tomber enceinte, car qui disait grossesse disait aussi obligation de ne plus naviguer pendant les derniers mois. Le doute s'insinuait dans son esprit et il entendit à peine ce que la blonde lui dit à propos de sa blessure.

     Cet instant de trouble qui venait de prendre altéra un peu ses réactions, il commençait tout doucement à se poser des questions sur ses projets d'avenir, à se demander si une pierre précieuse nommée Émeraude n'allait pas tout à coup enrailler la machine. Son regard s'attarda sur elle sans la voir tandis qu'elle se réjouissait à l'idée d'aller fureter dans la bibliothèque de son oncle. Il allait sérieusement devoir prendre les choses en main la concernant. Ce ne fut que lorsqu'elle parla à nouveau de Miranda qu'il sortit de ses pensées. La simple idée qu'elle puisse avoir décidé seule de rester sur les Iles de Fer lui semblait impensable. Le prenait-elle pour un idiot ? Il soupira doucement avant de secouer la tête.

     ▬ Me prends-tu pour un idiot Émeraude ? Tu crois vraiment que je vais m'imaginer que tu aurais préféré rester ici à jouer l'amante d'un Fer-né alors qu'elle aurait pu t'offrir la vie d'une dame de compagnie qui n'aurait eu qu'à se faire belle et à lui faire la conversation ? Il rigola légèrement. J'ai comme quelques doutes vois-tu. Tu fais comme toutes les femmes, tu choisis ce qui t'arrangera le plus, voilà tout. »

     Il en était sûr et n'en démordrait pas. Même Deirdre, cette bâtarde, avait préféré la vie des continentaux à celles des Fer-nés alors qu'elle avait vu le jour ici. Une courtisane ne serait pas différente. L'attention du Harloi s'était détournée vers le corridor par lequel il était arrivé et la voix de la jeune femme se fit entendre. Elle semblait surprise de l'amusement du capitaine et celui-ci retrouva tout son sourire en l'entendant avouer qu'elle lu avait donné quelques conseils. Les yeux mordorés du Fer-né se portèrent vers la Lysienne qui ne semblait pas comprendre grand-chose aux femmes du continent, ou du moins à leurs habitudes. Il resta silencieux jusqu'à ce qu'elle lui pose une ultime question à laquelle il répondit par un simple mot.

     ▬ Oui. Dépêche-toi avant que je ne change d'avis. Dos à la porte, il la laissa passer devant lui avant de lui emboîter le pas pour se glisser à sa hauteur. Les nobles du continent uniquement. Sauf celles de Dorne je crois, elles sont plus libertines là-bas de ce qu'en dit la rumeur populaire. Tu as l'air de l'ignorer, mais les hommes du continent aiment bien que leurs épouses arrivent vierges à leur mariage. Vierges et inexpérimentées bien entendu. Sans le savoir, Émeraude avait peut-être attiré des ennuis à la pauvre Miranda. Tu sais, en général les nobles que mon peuple enlèvent ne sont pas aussi bien traitées que Miranda. Elles servent souvent au bon plaisir de son kidnappeur et de son équipage s'il y consent. Glissant sa main derrière Émeraude, il lui frôla légèrement le dos. Déjà que sa virginité allait être mise en doute après un séjour sur les Iles de Fer, si elle rentre chez elle avec des précisions sur « son devoir de femme », je crains que tout le monde ne s'imagine qu'elle aura subi le même sort que toutes les autres femmes. Son ton semblait presque amusé alors qu'il lâchait quelques mots pour conclure. Espérons que son époux ne soit pas trop à cheval sur la réputation de sa promise. »

     Ils étaient arrivés non loin de la fameuse pièce qui en fait se trouvait était plusieurs salles côte à côte qui recelaient une quantité impressionnante de parchemins. À un point tel que lord Harloi avait plusieurs mestres qui s'occupaient uniquement de son entretien. Retirant sa main du dos de la jeune femme, le Fer-né la glissa jusqu'à la poignée comme s'il s'apprêtait à ouvrir la porte, mais il s'immobilisa. Une brève hésitation marqua son attitude, sa mâchoire se contracta légèrement tandis qu'il réfléchissait, puis son regard se planta dans celui de la Lysienne alors qu'il lâchait enfin ce qui le contrariait.

     ▬ Tu es libre de prendre tes remèdes pour ne pas tomber enceinte si l'envie t'en dis, mais je t'interdis d'en donner à ma prochaine épouse. Cette garce sera bien capable de venir t'en demander, mais crois-moi, tu n'auras rien à gagner à lui rendre ce service. Au contraire. »

     Le ton était sec, presque hostile. Ce n'était pas comparable aux légères piques envoyées jusqu'à présent et Émeraude le devinerait rien qu'à la manière dont il avait parlé de sa promise. Quel épouse traitait sa future femme de garce ? Au moins la Lysienne pouvait se douter que son maître ne faisait pas un mariage d'amour ou même de bonne entente.

     L'aurait-il traitée de traîtresse si elle avait décidé de suivre la continentale ? Sans aucun doute, mais dans un sens cela lui aurait donné une raison valable de traiter les prochaines femmes avec encore plus de mépris. En général, le Harloi ne jugeait pas la valeur d'une personne à son sexe, mais dans le cas des femmes-sel, la chose était différente. Surtout lorsqu'elles étaient d'anciennes courtisanes, sa méfiance n'en était que plus exacerbée. Il décida de ne rien répondre à sa déclaration, de toute manière qu'aurait-il pu dire à part approuver ? Elle était déjà partie sur un autre sujet qui semblait la perturber au plus haut point : l'éducation des femmes du continent. Pour une personne élevée dans l'idée d'être une amante parfaite, il était parfaitement normal de ne pas comprendre les traditions des hommes du continent, mais pour le Fer-né c'était déjà moins obscur. Cependant, il n'avait jamais compris l'attrait que les hommes avaient pour les pucelles, c'était comme de préférer un plat sans saveur à un épicé. Le Harloi avait toujours trouvé plus intéressant d'avoir une compagne qui savait un minimum se débrouiller. Mais ce n'était pas souvent l'avis des hommes du continents et bien qu’Émeraude semblait persuadée de la réaction positive du futur époux de Miranda, Sargon l'était moins.

     ▬ L'intérêt ? Au moins elle ne pourra pas juger de leur performance. Tu sais, les chevaliers prônent la fidélité et toutes les « qualités » de ce type, je ne serais pas étonné que son mari arrive aussi ignorant qu'elle à sa nuit de noce. C'est à se demander comment ils parviennent à faire des enfants. Même s'il existait aussi des hommes qui ne connaissaient pas le sens du mot « fidélité » cependant. Au pire des cas, si elle se fait répudier à cause de toi elle pourra toujours devenir religieuse, j'espère qu'elle est croyante. »

     Le tout était d'infiltrer le doute dans ses pensées, une manière d'ébranler un peu l'assurance dont elle pouvait faire preuve de manière à ce que ses décisions futures ne soient jamais prises avec une totale confiance. Peut-être que cela allait l'aider à convaincre Émeraude de l'écouter lui plutôt que de céder aux éventuelles tentatives d'Helya. Au fond, il n'avait aucune preuve pour étayer ses doutes, mais son assurance en la trahison innée des femmes était presque inébranlable. Visiblement la Lysienne s'imaginait qu'il comptait imposer de nombreuses naissances à sa future épouse et se rebellait à sa manière contre cette idée. Que dirait-elle si elle apprenait qu'il n'aurait plus l'intention de la toucher dès lors qu'elle aurait mis au jour l'héritier qu'il attendait tant ? Une chose était sûre : la jeune femme ne savait plus réellement comment s'y prendre et elle semblait inquiétée par l'idée que quelqu'un puisse saisir des bribes de leur discussion. Il hésita un bref instant, gardant sa main posée sur la poignée. Au final, après un bref moment de silence, le Fer-né se pencha vers elle, suffisamment proche pour qu'elle seule puisse entendre le murmure qui sortait de ses lèvres.

     ▬ Je te rassure, je ne compte pas lui imposer de grossesses innombrables. Tout ce que je veux c'est mon héritier. Et même après elle n'aura pas besoin de ton remède parce que je ne la toucherai plus. Il se redressa alors. Pour le reste, nous en discuterons une autre fois. »

     Ce n'était pas son choix, c'était celui d'Helya. Elle l'avait clairement formulé lors de leur discussion à propos de ce mariage : dès lors qu'il aurait son héritier, la rousse regagnerait sa totale liberté et pourra se contenter de vivre sa vie à elle. Quant à lui, il serait aussi libre de ses mouvements et chacun ferait sa propre vie de son coté. C'était navrant dans un sens, mais ni Helya ni Sargon n'était taillé pour avoir une vie « sentimentale », alors les deux ensemble....

     Après cette brève incartade, le jeune homme se détourna de sa femme-sel pour appuyer sur la poignée et ouvrir la porte. Il pénétra dans la pièce en jetant un regard autour de lui et constata que les environs étaient vides. Son cousin ne devait pas être très loin pourtant, il passait toutes ses journées ici. Peut-être même qu'il aurait la malchance de rencontrer sa si charmante cousine qui venait parfois se pavaner ici lorsqu'elle ne savait pas comment occuper ses journées. Déjà d'exécrable humeur, le Fer-né espérait que ces rencontres lui seraient épargnées. Son attention se reporta finalement sur Émeraude qui se tenait non loin de lui. Sargon prit soin de fermer la porte avant de se rapprocher de la jeune femme. Il avait bien remarqué le trouble qu'elle avait eu lorsqu'il l'avait touchée juste avant et en ajoutant cela à son mouvement de recul la première fois, peut-être que ce n'était pas tant lui le problème. Peut-être qu'elle n'aimait juste pas que l'initiative ne vienne pas d'elle. Tout comme lui. Si chacun refusait que l'autre fasse le premier pas, ils n'étaient pas sortis de l'auberge. S'arrêtant de manière à empiéter dans sa « sphère privée » – à comprendre à moins d'une longueur de bras d'elle – il baissa la tête pour la regarder.

     ▬ Et dans quel rayonnage est-ce que tu aimerais commencer ton nettoyage ? Celui des ouvrages sur la médecine ou la botanique ? Tu l'as peut-être remarqué, il n'y a pas grand-chose qui pousse sur nos îles. Une pique destinée à souligner qu'il n'oublierait pas ce sujet jusqu'à leur prochaine discussion privée. Dis-moi, que sais-tu faire d'autre à part tenir compagnie aux hommes ? Tu dois bien avoir appris quelque chose qui puisse te servir lorsque tu ne seras plus en âge de dispenser ce genre de plaisir non ? Il s'éloigna alors d'elle pour promener son regard mordoré sur les ouvrages soigneusement rangés. As-tu déjà rencontré du monde à Dix-Tours ? »

     Il pensait surtout à une personne, à un nom. Gabriel. Même avec la fin de la guerre, ses rapports avec son demi-frère restaient agités et le Harloi se demandait si la jeune femme avait eu vent de quoi que ce soit à ce propos. Étant donné que c'était de notoriété publique, il pourrait au moins savoir quel degré d'intérêt Émeraude portait aux ragots.

     Émeraude avait l'air convaincue que Sargon n'avait pas posé la main sur la délicate Miranda. C'était un fait, une vérité même, cependant le Fer-né se demandait bien ce qui pouvait convaincre la jeune femme à ce point. Il n'était pas idiot et savait parfaitement que l'on pouvait deviner si deux personnes avaient partagé des moments intimes, il suffisait de regarder le comportement qu'ils avaient. Mais Émeraude ne les avait jamais vus ensemble, puis même si la continentale avait juré haut et fort qu'il ne l'avait pas approchée, cela ne restait que des mots. Les paroles ne valaient jamais des preuves. Il décida toutefois de ne pas interroger la belle sur ce point, pas pour le moment du moins, ce serait une question à glisser plus tard.

     La Lysienne avait rapidement trouvé ses marques dans la vaste bibliothèque et le Fer-né devinait le désir qui l'habitait : pouvoir passer tous ces lieux au crible et découvrir quels secrets il recelait. Lui n'avait jamais éprouvé de grand intérêt pour ces lectures, même s'il usait de l'écriture lorsqu'il devait entrer en contact avec ses liens du continent, le capitaine n'aimait pas perdre son temps à potasser des ouvrages écrits par des personnes déjà mortes depuis des années. Non, le jeune homme préférait apprendre ce qu'il savait en le pratiquant ou en discutant avec quelqu'un qui serait déjà en possession de ce savoir. L'intérêt qu’Émeraude avait pour la culture des Fer-nés était une bonne chose, bien que le Harloi s'imaginait qu'elle apprendrait plus rapidement en étant mêlée aux autres habitants des Iles de Fer. Sargon adopta une expression de réflexion pendant quelques instants. Qui donc pourrait avoir envie d'écrire sur les Iles de Fer ? Certainement pas ses habitants, ils n'en verraient pas l'intérêt. Le jeune homme avait cru entendre parler d'un mestre qui servait à Dix-Tours – bien longtemps avant sa naissance – et qui avait regroupé certaines traditions de leur peuple dans un ouvrage. Quant au nom.... ce n'était pas le type d'informations qu'il retenait dirons-nous. Son regard s'égara vers les rayonnages débordant presque de parchemins, tous rangés avec un soin évident. Il haussa finalement les épaules et regretta aussitôt ce geste en ressentant un élancement au niveau de sa blessure. Retrouvant son air habituel, il répondit.

     ▬ Je crois que tu dois pouvoir trouver quelque chose d'intéressant là-bas. Ce n'est pas écrit pas des Fer-nés par contre... Comment dire, nous ne sommes pas vraiment de grands écrivains. C'est un mestre qui servait ici il y a bien des années. Je ne me souviens plus du titre, mais tu trouveras facilement, il n'y a pas dix ouvrages comme ça. »

     Les traditions... Il s'en moquait comme d'une guigne ! Le jeune homme reporta son regard sur la donzelle qui répondait alors à sa question concernant ses autres qualifications. Sargon avait bien du mal à voir une courtisane devenir quelqu'un d'important, il avait pourtant déjà été à Lys et s'était laissé charmer par ses belles femmes. C'était peut-être de là qu'il gardait une pareille méfiance à l'égard des femmes de ce peuple d'ailleurs. Ce qu'elle savait faire semblait intéressant, même si pour le coup sa position de simple noble ne lui offrait guère la possibilité de donner du travail d'ordre intendant à la jeune femme. D'un ton plus détendu que précédemment, le Harloi lâcha quelques mots.

     ▬ Peut-être que tu pourras te rendre utile plus tard, mais je n'ai aucune place dans cette maison, je n'ai pas à me mêler des comptes et du reste. On ressentait une légère contrariété sur la fin de sa phrase. Cela dit, si ma prochaine épouse est aussi frigide que je le pense, tu pourras peut-être lui donner quelques conseils à elle aussi. Il s'autorisa même un léger rire comme si l'idée était saugrenue. Quoique, mieux vaut éviter cette idée. Elle pourrait t'abîmer ce serait dommage. Il chassa cette idée d'un geste de la main. Tenons-nous en à ton rôle actuel pour le moment, sauf si tu juges nécessaire de me donner quelques conseils parce que je ne serai pas à la hauteur de tes attentes. Je sais que tu as vu passer beaucoup de monde. »

     Un compliment et une pique d'un même coup. Elle était trop bien pour se faire abîmer et il comptait bien profiter de ses faveurs un jour, mais il lui rappelait tout de même qu'elle avait été une catin. Même si ce terme ne vexait pas Émeraude, dans la bouche de son nouveau maître, il sonnait comme une insulte et c'était tout ce qui importait pour lui. Aux yeux du capitaine de la Veuve Salée, laisser transparaître ses émotions et ses désirs était une grave erreur. Les autres en profitaient alors pour vous abuser en vous faisant miroiter ce que vous désiriez. En restant de marbre face à la belle jeune femme – qui ne le laissait pas indifférent bien entendu – il se débrouillait pour essayer de lui ôter les seules armes qu'elle maîtrisait parfaitement.
     Ce fut alors qu'elle parla de ses rencontres. De Séraphine, la femme-sel de Gabriel. Leur dernière rencontre avait été plutôt... animée et pendant un bref instant, le jeune homme se demanda si la blonde pourrait médire à son propos. Certainement pas, elle avait trop peur de lui. Du moins, il l'espérait. Lorsque le sujet de la famille du Harloi fut abordée, il ne parvint pas à s'empêcher de réagir. Une crispation, même légère, mais suffisamment visible pour qu'elle n'échappe pas à la courtisane. Après une profonde inspiration, le Fer-né tenta de répondre d'un ton léger.

     ▬ Je la connais oui, Séraphine si je me souviens bien. Elle vient d'Ibben, là où ils chassent les baleines. Elle est un peu idiote et très naïve, mais elle est suffisamment jolie pour avoir réussi à attirer l'attention. Ce n'était pas très aimable comme analyse, mais peu lui chalait. Le capitaine porta son attention sur Émeraude. Elle appartient à un dénommé Gabriel. Tu devras t'en méfier. C'est le fils d'une femme-sel de mon père et sous prétexte que sa mère à écarter les cuisses pour mon géniteur, il s'imagine que ça fait de nous des frères. Mais détrompe-toi, ce n'est qu'un bâtard doublé d'un traître, dès qu'il en aura l'occasion il essayera d'abuser de ta confiance, alors méfie-toi de lui. Et de sa femme-sel aussi. Il soupira. Je suis certain qu'il est amoureux d'elle. »

     Il avait prononcé ces mots sur le ton du reproche, laissant entendre qu'un tel sentiment était forcément mauvais. C'était le cas. Gabriel était trop sentimental, il s'imaginait que le sang qu'ils partageaient pourraient faire d'eux des frères. Même si leur relation avait un jour été au beau fixe, elle s'était largement dégradée depuis. Sargon avait parlé de son demi-frère comme d'un bâtard, pourtant ce qu'il avait dit à Émeraude concernant les enfants des femmes-sel montrait bien que ce n'était pas le cas. Mais là, ce n'était pas sa logique qui parlait, juste son ego.
     Maintenant que la tension était retombée, il lâcha la question qu'il avait eue à l'esprit quelques instants plus tôt.

     ▬ Et comment sais-tu que je ne l'ai pas touchée ? »

     Il parlait de Miranda bien entendu.

     La jeune femme semblait avoir décidé de prendre des gants avec lui et c'était plutôt étonnant. Pour être franc, le Fer-né s'était plutôt attendu à ce qu'elle mette une distance entre eux et cherche à s'éloigner de son ire, mais elle cherchait plutôt à l'apaiser. C'était étrange. Ce n'était pas la manière dont agissaient les personnes proches du Harloi et c'était peut-être pour cette raison qu'il s'était toujours dit que le seul moyen de fuir sa mauvaise humeur était de lui tourner le dos. Son regard mordoré s'attarda sur le visage de la jeune femme alors qu'il se demandait quel degré de confiance il pouvait bien lui accorder. Allez savoir... Sa proposition de s'occuper de son épaule avait déjà été refusée par deux fois et pourtant, elle s'obstinait. C'était soit le signe de son envie de se rendre utile, soit qu'elle avait une idée derrière la tête. Dans les deux cas il pouvait regretter de donner une réponse positive, mais à quoi bon la sanctionner avant même de lui avoir laissé une chance de montrer de quoi elle était capable ? Après moult hésitations, il lui concéda finalement une chance.

     ▬ Soit, puisque tu sembles si désireuse de te rendre utile, je te laisserai y jeter un œil lorsque nous en aurons le temps. »

     Peut-être pas avant quelques temps s'il mettait aussi longtemps à revenir la voir cette fois-ci, mais au moins faisait-il l'effort de lui accorder le bénéfice du doute. Le Fer-né avait beau avoir un caractère épouvantable, il n'en était pas pour autant totalement buté. Comme toute personne, le jeune homme avait ses bons moments et bien que leur discussion avait débutée sur une note plutôt négative, le comportement d’Émeraude améliorait grandement la situation. Finalement, sans même s'en rendre compte le Fer-né se laissait prendre au jeu de la demoiselle. Il s'imaginait qu'en faisant mine de rester de marbre face à elle il n'entrait pas dans ses combines, mais elle s'y prenait autrement.

     Comme le sujet de la virginité des continentales revenait une fois de plus, la Lysienne répondit aux questions de son maître d'un ton enjoué. Visiblement ses amants n'étaient pas aussi nombreux qu'il l'avait imaginé, mais tout était relatif. Pour un homme qui vivait sur une île où les femmes potables étaient peu fréquentes, parler de nombreux amants n'avait peut-être pas la même valeur que pour une personne qui voyait défiler quotidiennement des potentiels partenaires. Un jour le capitaine avait entendu dire que certaines courtisanes Lysiennes particulièrement demandées réussissaient à avoir plus d'amants que l'on pouvait trouver d'habitants dans une région de Westeros. Bien sûr, c'était peu probable à moins qu'elle ne soit âgée de plusieurs siècles et qu'elle ait passé sa vie allongée sur le dos, mais c'était une bonne manière de se faire une idée du nombre de clients que ces femmes pouvaient voir défiler.
     La question que la jeune femme lui posa alors eut le mérite de le surprendre. Il afficha clairement sa surprise avant d'arborer un sourire amusé en secouant la tête en signe de dénégation. Non, les goûts du capitaine n'étaient pas comparables à ceux d'un homme du continent.

     ▬ Je n'aime pas les ingénues, je n'ai jamais vu d'intérêt à exiger d'être le premier. Pour être franc, je préfère encore les femmes plus âgées, même si elles sont souvent moins belles, au moins ne rougissent-elles pas à la première allusion que je leur fais. Il s'éloigna de la jeune femme, approchant d'une table et de ses sièges non loin de là. Pourquoi, tu commençais à t'inquiéter à l'idée que je puisse ne pas m'intéresser à toi à cause de ton expérience en la matière ? Repoussant quelques ouvrages, le Fer-né finit par s'installer sur une chaise en prenant garde à laisser son épaule blessée du côté le moins encombré. Mieux valait éviter de se cogner accidentellement. Tu sais, sur ces îles les hommes ne sont généralement pas très regardants sur les femmes avec qui ils passent leur temps. Mais il lui avait assez souvent répété qu'il n'était pas comme eux. Et toi donc, tu dois bien avoir certaines préférences malgré le fait que tu n'avais pas forcément le choix du client j'imagine. »

     Sa question avait peut-être de quoi surprendre, mais au fond, il était légitime qu'il s'interroge sur les attirances de celle qui était censée devenir son amante. Bien des Fer-nés ne s'en souciaient pas et imposaient leur présence aux femmes qu'ils capturaient, mais Sargon n'avait jamais éprouvé le souhait d'en passer par là. Enfin si, une seule fois, mais c'était par pure vengeance qu'il avait décidé de briser l'avenir d'une jeune femme. Émeraude n'entrait pas dans ce type de plans, elle n'était qu'une domestique pouvant potentiellement devenir plus si le courant passait bien entre eux. Il l'avait dit, ses goûts étaient très simples, plus que ceux des continentaux même.
     Sargon nota toutefois l'inquiétude qui traversa le visage de la demoiselle lorsqu'elle déclara ne pas comprendre ce qu'il voulait dire à propos de son demi-frère. Visiblement elle s'inquiétait pour son statut. Il inspira doucement.

     ▬ Ce n'est pas un enfant illégitime. Ce n'est qu'un roturier lié à notre maison. Mais il s'imagine être au même niveau que moi et pouvoir prétendre à l'héritage de notre famille alors qu'il n'en porte même pas le nom. Son regard se posa sur la jeune femme. Ce n'est qu'un imbécile trop ambitieux, rien de plus. »

     Ces explications devaient normalement rassurer la jeune femme, à moins qu'elle ne comprenne pas ce qu'il voulait dire. Le capitaine détourna son attention d’Émeraude pour se concentrer sur les ouvrages posés à ses côtés. Rien de bien intéressant. Son regard les quitta rapidement tandis que la Lysienne expliquait ce qui l'avait poussée à se forger cet avis sur Miranda. La question qu'elle lui posa ne manqua pas de le faire rire.

     ▬ À la manière dont elle se crispait chaque fois que je l'approchais ou que je la touchais, si je n'en doute pas une seule seconde, elle est aussi vierge qu'il est possible de l'être. Il tourna la tête vers elle. Mais tu ne devrais pas croire ce que les gens te disent sur parole, elle pouvait aussi bien rougir par honte en songeant à ce qu'elle avait perdu. Même si c'était peu probable. C'est à ce moment qu'il décida de lâcher un peu la bride à la blonde. Tu peux aller chercher ton livre si tu y tiens tant. »

     Une preuve de ce qu'il avait dit lors de leur première discussion : il ne refusait jamais de récompenser les personnes qui se comportaient correctement avec lui. Visiblement la belle avait trouvé le mode d'emploi, il ne restait qu'à espérer qu'elle sache comme l'employer jusqu'à obtenir tout ce qu'elle attendait.

     Sargon contemplait la jeune femme alors qu'elle faisait le choix de rester debout. Ce n'était pas très surprenant, malgré la taille relativement normale du Fer-né, il restait bien plus grand que la donzelle qui devait forcément ressentir une sorte de domination à pouvoir le regarder sans lever les yeux. Il voulait bien le lui concéder, pour une fois. La Lysienne lui fit alors savoir qu'elle aurait trouvé dommage qu'il la refuse parce qu'elle aurait été avec d'autres hommes avant lui. Dans un sens, si tel avait été le cas, le Fer-né ne l'aurait tout simplement pas gardée pour son usage personnel. Sur le pont du navire qui la transportait il avait compris qu'elle était une courtisane et qu'elle avait donc dû connaître de nombreux amants. S'il avait souhaité une pucelle, Sargon l'aurait confiée aux bons soins de son marin le plus fidèle qui lui, n'avait que faire du nombre de partenaire des femmes qu'il côtoyait. En vérité, il se moquait même de leur âge ou de leur beauté, du moment qu'elles étaient des femmes, le reste n'avait que peu d'importance à ses yeux ! Le Harloi était tout de même plus regardant, bien que son intérêt ne s'arrêtait pas à des critères physiques. Il préférait se pencher sur le caractère de la femme.

     En ce qui concernait ses goûts, Émeraude sembla plus hésitante. Peut-être qu'elle n'avait jamais jugé de ce qu'elle appréciait ou détestait après tout ? Si elle avait été élevée dans l'idée qu'elle ne choisirait jamais ses partenaires, ce n'était pas si surprenant. Lorsque la belle lui fit savoir qu'il entrait dans ce qu'elle aimait en tant que femme libre, le jeune homme ne laissa rien paraître. Était-il heureux ? Déçu ? Pour être franc, à l'heure actuelle Sargon ignorait encore s'il pouvait ou non faire confiance à Émeraude. Elle pouvait tenter de le caresser dans le sens du poil pour qu'il se montre conciliant avec lui, ou elle pouvait aussi bien être honnête. La vanité du Harloi le persuadait qu'il était au goût de la plupart des femmes, mais il n'était pas aveugle au point d'ignorer que certaines femmes ne le trouvaient pas séduisant. C'était une chose qu'il acceptait et qui ne lui importait pas tant au final. Cela dit, il était toujours agréable d'entendre des paroles comme celles de la femme-sel, qu'elles soient honnêtes ou non. Il finit par hocher la tête, un sourire léger flottant sur ses lèvres.

     ▬ Et bien tant mieux. Ça aurait été dommage que tu sois dégoûtée par le seul homme qui a le droit de te toucher. Une petite pique pour lui faire comprendre qu'il ne prêtait pas entièrement foi à ce qu'elle venait de dire. Mais à force, la demoiselle finirait par s'y habituer. Et tu sais, ce n'est pas parce que je suis un homme possessif que j'exige d'être le seul. Tu aurais aussi bien pu être l'amante de tous les hommes de Lys que je m'en moquerais. Du moment que tu n'en as pas d'autre sur ces îles, je n'ai aucune raison d'être dérangé par ton expérience. Les règles étaient posées, même si la Lysienne le savait déjà. Au fond, je devrais même les remercier. C'est en forgeant que l'on devient forgeron, j'imagine que dans ton métier c'est la même chose. Tes qualifications doivent être à proportionnelles au nombre de tes amants. »

     Toujours est-il qu’Émeraude semblait étonnée de la réponse de Sargon concernant Miranda. Il était vrai qu'elle devait savoir faire la différence ente une femme qui mentait et une qui cherchait à cacher quelque chose. Cela dit, toutes les femmes n'étaient pas aussi mauvaises menteuses que la jeune femme, qu'en était-il des personnes capables de masquer leurs pensées sans problème ? Il ne rata pas l'occasion de la titiller un peu.

     ▬ Pour les femmes oui, mais sais-tu réellement reconnaître quelqu'un que tu laisses indifférent de quelqu'un que tu intéresses ? »

     Oui, il se posait la question : arrivait-elle à savoir ce qu'il pensait d'elle ? Sargon espérait bien que non, mais rien ne lui disait qu'elle n'était pas plus douée pour décrypter les expressions des gens que lui pour dissimuler les siennes. Mais elle lui laissa le temps de potasser la question en s'éloignant pour aller chercher son livre. S'en était presque étrange, qu'elle puisse se sentir aussi joyeuse simplement parce qu'elle allait pouvoir potasser un ouvrage, il ne la comprenait pas vraiment. Le jeune homme profita de ce moment de tranquillité pour laisser son épaule se reposer un peu en prenant appui sur l'accoudoir de son siège, puis lorsqu'elle revint vers lui, il se concentra sur elle. La proposition qu'elle lui fit alors avait de quoi surprendre. Elle tenait réellement à ce qu'il lui dise si tout était vrai ? Il n'était pas le meilleur Fer-né qui soit, loin de là. Cependant, il était vrai qu'il connaissait parfaitement les traditions. Hochant finalement la tête, il arbora une moue dubitative.

     ▬ S'il n'y a que ça pour te faire plaisir.... Son enthousiasme n'était pas vraiment palpable il fallait l'avouer. Les traditions de ces îles sont loin d'être aussi amusantes que tu as l'air de le penser. En fait elles sont mêmes très stupides à bien des égards et il se pourrait que tu n'en comprennes pas la moitié. Il soupira doucement. Les Fer-nés aiment faire compliqué à leur manière. Une brève pause s'installa avant qu'il ne change de position pour tendre la main en direction du parchemin qu'elle tenait comme pour l'empêcher de le lire. Mais laisse-moi te dire que tu risques d'être relativement déçue si tu espères trouver des choses qui te permettront de rendre ta vie ici plus facile. C'est plutôt le contraire, je n'ai pas envie que tu te ruines le moral juste pour ça. »

     Est-ce qu'il s'inquiétait pour son moral, ou simplement parce qu'il voulait être le seul responsable des changements d'humeur de la jeune femme. Mystère, le Fer-né n'ajouta pas la moindre explication et retira finalement sa main pour la placer devant lui. Libre à Émeraude de décider de ce qu'elle allait faire, c'était son rôle de femme libre après tout.

     Même s'il ne le montra pas, Sargon avait été plutôt satisfait de savoir que la jeune femme n'arrivait pas à savoir ce qu'il pensait d'elle, c'était la preuve qu'il n'était pas si mauvais à ce petit jeu. Pouvoir garder ses pensées et ses sentiments pour soi était une chose très importante aux yeux du Fer-né qui se sentait un peu moins sur la défensive après cet aveu. Finalement, sous ses airs de connaisseuses, Émeraude restait humaine et elle avait aussi ses faiblesses. Elle ne parviendrait pas à lire en lui comme dans un livre ouvert, le capitaine s'en était fait la promesse. Être taxé d'homme difficile à cerner était plus perçu comme un compliment que comme une critique aux yeux du Harloi. Après tout, qui était difficile à comprendre devenait ardu à décrypter et il était impossible – ou très compliqué – de prévoir les mouvements et décisions d'une pareille personne. C'était donc avec un sentiment de sécurité grandissant que le Fer-né accueillait ces aveux.

     Comme Émeraude se tenait devant son ouvrage si précieux, elle lui fit savoir qu'elle n'attendait pas à trouver de miracle dissimulé dans ces écrits, mais simplement quelques informations sur sa nouvelle demeure. Lorsqu'elle le remercia, le Fer-né se contenta d'émettre un semblant de grognement comme si la perspective d'être aimable le gênait. Elle se décida finalement à lire ce qui l'attendait ici, en faisant profiter le Fer-né qui connaissait suffisamment ces traditions pour avoir l'impression d'être en train de discuter avec son oncle prêtre. La question d’Émeraude au sujet du Dieu Noyé ne l'étonna guère et dans un sens, était parfaitement légitime. À leur époque, rares étaient ceux qui n'étaient pas croyants, heureusement pour la demoiselle, c'était le cas de son maître. Devant le silence de la jeune femme, il prit la peine de répondre.

     ▬ Non je n'y crois pas, ce n'est que des idioties pour permettre aux prêtres d'avoir une prise sur le reste du peuple, rien de plus. Il blasphémait, mais c'était devenu une seconde nature chez lui. Quant à ses rituels... Il y en a beaucoup trop pour tous les citer, mais entre-autre tu peux compter les sacrifices humains ou les noyades... Tout y est lié, c'est difficile de résumer. »

     Après ses paroles, la jeune femme reprit la lecture pour aborder un sujet qui risquait de la perturber plus que les autres. La noyade était l'un des rituels les plus fréquents, surtout au sein des familles comme la sienne. Même lui n'y avait pas échappé ! Avec un oncle prêtre du Dieu Noyé, le jeune garçon qu'il était avait grandi entouré de toutes ces choses. C'était d'ailleurs peut-être pour cette raison qu'il en venait à autant les détester ? En vérité, lorsqu'il regardait son passé de plus près, Sargon se rendait compte que tout ce qui en avait fait partie était devenu ce qu'il détestait à ce jour. Gabriel y comprit. Il soupira doucement, ne préférant pas s'attarder sur ce type d'analyse qui ne l'amènerait de toute manière à rien de bon. La manière dont Émeraude avait parlé de tout cela laissait penser qu'elle était perturbée par ce qu'elle venait de lire. Un léger sourire se dessina sur les lèvres du capitaine suite à la question de la donzelle.

     ▬ À toi de voir. Peut-être que tu en as assez pour aujourd'hui ? Tu dois déjà nous prendre pour des barbares j'imagine ? Il changea de position de manière à faire face à la jeune femme, la table les séparant simplement. Je sais que ça a l'air étrange comme tradition, mais c'est l'une des seule que j'approuve à peu près. La noyade est censée aider à différencier les Fer-nés dignes de leurs origines de ceux qui ne le sont pas. Si l'enfant ne survit pas à la noyade, c'est qu'il n'est pas fait pour vivre sur ces îles. La mer n'est pas une adversaire, c'est une alliée. Si tu as peur de te noyer, c'est que tu n'as pas compris comment fonctionnait les choses. Il avait beau ne pas être croyant, la mer restait sa première amante. Mais de nos jours, les noyades ne sont plus si fréquentes. La plupart des parents se contentent de faire asperger le front du bébé et il ne risque rien. Dans ma famille les enfants sont totalement immergés, mon oncle est un prêtre et il est.... très à cheval sur les traditions. »

     Il lui confiait pas mal d'informations et ce n'était pourtant pas dans ses habitudes. En temps normal, le jeune homme avait plutôt tendance à inviter les curieux à apprendre par eux-mêmes, trouvant cela bien plus divertissant. Mais quelque chose le poussait à parler cette fois-ci. Quoi ? Il n'en avait aucune idée, c'était comme ça voilà tout. Bougeant légèrement pour soulager la tension qui habitait son épaule, le capitaine plongea son regard dans les yeux verts de la jeune femme.

     ▬ Tu n'auras pas assez d'une vie pour apprendre toutes nos traditions tu sais. De toute manière, moi je ne les respecte pas. C'est bien pour cette raison que je suis aussi mal vu par les miens, ils n'aiment pas ceux qui sont capables d'enclencher leur cervelle pour ne pas croire aveuglément à une force divine. C'était ainsi qu'il voyait les choses du moins. Je crois que tu ferais mieux d'apprendre ça parmi nous. Même si tes intentions sont louables, je doute que tu aies appris ce que tu sais aujourd'hui en lisant des livres, non ? Le terrain reste le meilleur moyen pour tout apprendre. Sauf que contrairement à lui, Émeraude n'était pas protégée par son sang, elle n'était qu'une esclave. Sauf... sauf si tu as peur. Tu ne me fais pas confiance pour te protéger ? »

     Était-ce une question piège, ou la vérité ? Sargon n'avait encore jamais laissé entendre qu'il comptait la protéger, au contraire, mais il avait suffisamment démontré aujourd'hui qu'il était plus que versatile et que ses décisions pouvaient être prises sur un coup de tête. Enfin, c'était ce qu'il laissait croire, le capitaine avait décidé depuis longtemps à quel moment il prendrait la jeune femme sous son aile, le reste dépendait d'elle.

     La religion des Sept allaient-elles jusqu'à Lys ? Sargon avait cru comprendre qu'ils adoraient une autre divinité, mais lors de son rapide passage là-bas, il avait surtout compris que les Lysiens n'en parlaient pas aux étrangers. Au fond, peu lui chalait. Le capitaine n'était pas très intéressé par les autres religions, déjà que la sienne lui passait largement au-dessus.... Les Sept avaient toutefois leur place sur les Iles de Fer, c'était d'ailleurs en grande partie la raison de cette rébellion. Dagon n'appréciait pas de voir les continentaux imposer leur culture à son peuple et à raison. Même pour un hérétique tel que le Harloi, ce n'était pas envisageable.

     ▬ Il y a un septuaire à Lordsport et quelques Fer-nés sont axés sur cette religion. Je crois même qu'il doit y avoir un ou deux chevaliers, mais c'est très mal vu et c’est en partie pour cette raison que la guerre a débutée. »

     Autrement dit, mieux valait éviter d'en parler. Les Fer-nés pouvaient tolérer beaucoup de choses – bon d'accord, pas tant que cela – mais critiquer leur religion revenait à signer son arrêt de mort. Le capitaine en savait quelque chose, s'il était encore en vie, c'était uniquement parce qu'il ne se laissait pas marcher sur les pieds. En temps normal il aurait tout simplement été défié et tué puis tout le monde l’aurait oublié. Oui, c'était la règle sur ces îles : si vous vouliez aller dans le sens contraire des vagues, il fallait avoir un moyen pour vous défendre sans quoi vous étiez rapidement envoyé rejoindre le Dieu Noyé.

     La question semblait sincèrement inquiéter Émeraude vu la manière dont elle insistait sur ce point. Il n'y avait qu'à entendre les inflexions dans sa voix qui n'avaient plus rien de comparable avec celles d'avant. Le regard du capitaine de la Veuve Salée ne quittait pas celui de la demoiselle alors qu'elle arborait un air qui laissait penser qu'elle n'exagérait pas. Il aurait pu la laisser mariner pour l'inquiéter, mais décida finalement de faire un effort pour lui rendre la vie moins compliquée.

     ▬ Seules les personnes nées sur les Iles de Fer sont sacrifiées. Les autres sont sacrifiées. Pour toi, ça ne sera ni l'un ni l'autre tu n'as pas à t'inquiéter. Et me concernant, oui j'ai été noyé par mon oncle si tu veux tout savoir. C'est un peu ironique vu que je suis l'antithèse du bon Fer-né, comme quoi la mer aussi peut se tromper. »

     S'il suivait effectivement la logique des prêtres, il aurait dû mourir à cet instant et non devenir ce qu'il était aujourd'hui. Fallait-il comprendre que la mer le voyait tout de même comme un bon Fer-né ? À moins que ce ne soit qu'un simple hasard et que toutes ces croyances étaient vaines et injustifiées. Il était la preuve vivante que la religion n'était pas aussi véridique que leurs représentants voulaient le faire croire. Pourtant, ils s'obstinaient encore tous à croire chaque prédiction sur parole. S'ils étaient réellement si doués, ils ne se seraient pas laissés avoir par de simples continentaux, encore moins sur leur propre territoire ! Mais tout ceci n'était plus d'actualité.

     Toujours est-il que la demoiselle semblait avoir décidé qu'il avait raison et qu'il valait mieux ne pas découvrir d'autres traditions dans l'immédiat. Rapidement, il se demanda si autre chose pouvait la perturber à ce point. Difficile de savoir ce qui pouvait apparaître choquant à un étranger alors que vous aviez grandi dans ces traditions. Peut-être le fait que les femmes étaient livrées à l'équipage après un raid ? Non, il en doutait. Même si Émeraude n'était pas une prostituée selon ses propres termes, elle avait l'esprit très ouvert sur ce point et il ne pensait pas que ce type de comportement puisse réellement la choquer. Ou alors il ne la connaissait pas encore. Au fond, Sargon s'en moquait, lui-même n'agissait pas de la sorte et toute critique liée à ces habitudes ne pouvait donc pas le toucher.
     Il choisit de la laisser partir en constatant qu'elle n'avait visiblement pas de réponse à lui fournir concernant sa peur de subir les conséquences de ses actes. Un sourire satisfait et amusé se dessina sur ses lèvres tandis qu'il songeait au fait qu'il avait réussi à lui poser une colle. Dans un sens, c'était qu'elle n'arrivait pas à le cerner ou qu'elle ne lui faisait pas confiance, mais dans l'autre, c'était qu'elle devait se douter qu'elle n'avait pas forcément les capacités de se protéger seule. En général, il n'offrait son aide qu'aux personnes capables de s'assumer, mais Émeraude dégageait quelque chose qui le poussait à changer ses habitudes. Peut-être ce côté « précieux » qu'il n'avait encore jamais rencontré avant ce jour.

     Lorsqu'elle revint vers lui, la demoiselle daigna enfin répondre à sa question. Son ton se voulait détaché et il avait du mal à savoir s'il l'avait autant perturbée qu'il l'avait espéré. Puis la question arriva enfin. Il la regarda d'un air on ne peut plus sérieux, mais sans daigner lui répondre. Pas immédiatement du moins, savourant trop le plaisir de la laisser mijoter un peu. Malgré la question qu'elle lui posa ensuite, Sargon ne semblait pas décidé à la laisser s'en tirer aussi facilement et formula enfin une réponse.

     ▬ Je crois. Il répondait à sa question concernant la protection qu'il pourrait lui conférer. Tu es en bonne voie pour que les choses se passent de la sorte. Il ne lui répondit pas plus clairement, mais c'était déjà mieux qu'un non. Et je me suis mal exprimé, ce n'est pas mon bras qui est blessé, c'est l'épaule. Il désigna le léger renflement formé par le bandage de fortune. Je ne suis pas certain que ça entre dans ton champ de compétence, l'épée a traversé les muscles sans les abîmer vraiment, c'est juste gênant, ce n'est pas incapacitant. Pourtant, ça l'était effectivement. L'emplacement de la blessure rendait tout mouvement pénible et au-delà de la douleur, il y avait aussi le fait que son épaule était endolorie. Ce n'est pas très beau à regarder, es-tu sûre de vouloir que la première chose que tu verras de moi soit cette blessure ? »

     Le ton était amusé, il savait que les blessures faisaient généralement fuir les femmes, surtout lorsqu'elles étaient habituées à une vie plutôt clémente comme celle d’Émeraude. De toute manière ce lieu n'était pas vraiment adapté à une pareille consultation, son oncle ne risquait pas d'apprécier que son neveu puisse tacher ses précieux ouvrages avec son sang.

     ▬ Mais dis-moi, tu ne m'as pas parlé de ta religion. J'ai cru comprendre que Lys était très particulière à ce niveau. »

     Les enjeux d'une guerre ? C'était un sujet bien vaste auquel Sargon n'avait pas de réelle réponse. Oh, bien évidemment il savait pour quelle raison son cousin avait déclaré la guerre aux continentaux, mais pourquoi lui-même avait suivi ? Uniquement pour faire la guerre, pour piller, pour tuer. Le seul intérêt du Harloi était lié à la possibilité de prouver à ces continentaux qu'ils ne valaient pas mieux que du bétail. Pourtant, tout s'était terminé de manière plutôt humiliante pour eux, mais le jeune homme ne regrettait pas sa décision. Il ne répondit pas immédiatement, peut-être parce qu'il ne voyait pas de raison de le faire ou tout simplement parce qu'il savait que même avec ces explications, Émeraude ne comprendrait pas davantage.

     Elle semblait toujours aussi troublée par l'idée de la noyade. C'était un peu étrange, même lui qui n'avait jamais été un partisan de leurs traditions ne se montrait pas vraiment dérangé par celle-ci. Dans un sens, c'était comme de rendre un service à ces enfants : s'ils étaient trop faibles pour vivre ici, la mort les prenait. C'était aussi simple que cela, il n'y avait rien d'abjecte ou de brutal au final. Pourtant, ce n'était pas sans failles ! La preuve avec son cousin à la santé fragile et paniqué à la simple idée de mettre les pieds sur le pont d'un boutre avait réussi à survivre. Sargon soupira légèrement avant de répondre.

     ▬ Non, quelques jours après ma naissance. C'est préférable, au moins si l'enfant meurt tu n'as pas le temps de t'y attacher. Son regard mordoré sonda celui de sa femme-sel. Pourquoi, cette tradition te fait-elle peur ? »

     Elle avait été plutôt claire la première fois à lui faire comprendre qu'elle n'avait pas envie d'avoir d'enfants. Pour le coup, Sargon pouvait autant se sentir contrarié qu'amusé. D'un côté il se disait que si elle restait sans enfant, la jeune femme ne perdrait rien de sa beauté – les enfants enlaidissaient un corps, autant l'avouer – mais de l'autre, cela pouvait aussi signifier qu'elle n'avait pas envie de porter ses enfants à lui. Il se souvenait encore d'avoir demandé à sa mère, lorsqu'il était enfant, pour quelle raison elle avait enfanté si elle était tout bonnement incapable de s'occuper de lui. Ce à quoi sa génitrice avait répondu que c'était inscrit dans les gènes des femmes. Émeraude avait forcément le souhait d'avoir des enfants, la raison de son refus s'expliquait donc certainement par la deuxième pensée du capitaine. Bah, il verrait bien avec le temps. Ils n'en étaient pas encore là, c'était à peine s'il l'avait frôlée depuis son arrivée sur les Iles de Fer.

     Il se contenta finalement de se concentrer sur les paroles d’Émeraude, remettant cette discussion à plus tard. Au moins pouvait-il lui accorder le fait qu'elle était têtue et visiblement décidée à le soulager de sa douleur. C'était assez amusant. Au final, c'était une chose qui ne l'avait jamais véritablement dérangé, il avait déjà été blessé lors d'une bataille précédente, mais cette blessure s'ajoutait à une cuisante défaite. En vérité, Sargon avait bien plus mal à son ego qu'à son épaule. Il nota cependant qu'elle avait parlé de plusieurs baumes et il songea aussitôt à celui censé lui épargner les désagréments de la maternité. Son regard resta insondable et il détourna finalement les yeux avant de lâcher quelques mots.

     ▬ Tu peux toujours demander de l'aide au mestre, il a quelques ingrédients de ce que j'ai cru comprendre. »

     Il ne précisa pas pour quel remède, une manière de ne donner ni son aval, ni sa désapprobation. Au final, elle ferait bien ce qu'elle voudrait, lui ne serait pas en permanence derrière elle à vérifier ce qu'elle buvait. Le regard mordoré du capitaine de porta sur Émeraude au moment où elle vint s'installer à ses côtés. La réponse qu'elle lui fit convenait assez à ce qu'il avait imaginé. Le culte de ce dieu étrange, adorateur des flammes, ne l'intéressait pas vraiment. Ces adorateurs étaient aussi illuminés que les Fer-nés, il ne tenait pas à songer à tout ceci. Vu le tableau dépeint par l'ancienne courtisane, Lys avait l'air d'être la plus belle cité qui puisse exister, pourtant lui-même en gardait d'assez mauvais souvenirs. Comme si elle venait de lire dans ses pensées, la blondinette lui parla soudain de ses voyages. Un sourire amusé se dessina sur ses lèvres avant qu'il ne réponde.

     ▬ Et bien pour être franc avec toi, si j'y ai déjà été. Et je n'en garde pas un bon souvenir. Il inspira légèrement. Je n'aurais jamais dû y aller, mais nous étions en raid dans les cités libres et j'ai profité de la nuit pour approcher de la ville. En finalité, je l'ai regretté parce que j'ai terminé mon séjour là-bas aux cachots et que j'ai manqué de perdre Crépuscule. Il parlait de son épée, mais Émeraude ignorait certainement son nom. Instinctivement, sa main se porta vers la garde de l'arme valyrienne. Et crois-le ou non, mais si je me suis retrouvé enfermé, c'est parce qu'une prétendue courtisane avait essayé de m'embobiner pour me conduire dans un guet-apens. Il faut croire que vous connaissez toutes l'effet que vous produisez sur les hommes. Son regard sonda celui de la belle avant qu'il ne reprenne. Heureusement, c'était il y a longtemps et ce genre de tour ne fonctionne plus sur moi. »

     Une manière de dire qu'il ne se laisserait plus abuser par les charmes des femmes. Peut-être que ce séjour à Lys l'avait beaucoup aidé en fin de compte, il avait achevé de lui montrer que les femmes étaient toutes des profiteuses prêtes à se vendre pour n'importe quoi. Bougeant légèrement pour adopter une position plus confortable, le capitaine opéra un imperceptible rapprochement pour tester les réactions de la demoiselle.

     ▬ Et tu sais au final, la guerre ce n'était qu'un prétexte pour moi de pouvoir piller et me battre. La vie est particulièrement monotone ici, le voyages jusqu'aux cités libres est bien plus long que jusqu'au continent. Mais dans l'ensemble, tu peux considérer que les Fer-nés sont des hommes libres et qu'ils n'apprécient pas de vivre sous la coupe d'un Roi. »

     Son regard ne la quittait pas, s'attendant à ce qu'elle ait un mouvement de recul en l'entendant avouer qu'il ne se battait que pour le plaisir de piller et tuer. Tôt ou tard elle finirait par faire comme les autres, c'était inscrit das les gènes des femmes.

     Émeraude ne voyait que les choses du mauvais côté. Elle semblait penser que tous les enfants ou presque mouraient suite à la noyade, pourtant, c'était relativement peu courant. Le Fer-né ne s'était jamais demandé ce qu'il choisirait pour ses propres enfants. D'un côté, accepter la noyade reviendrait à respecter les traditions et c'était une chose qu'il ne pouvait tout simplement pas envisager. Mais d'un autre côté, la mer était sa plus proche alliée et il ne pouvait pas accepter l'idée de la refuser à son héritier. C'était une question qui viendrait en temps et en heure et bien évidemment, l'avis de la mère n'entrerait pas en compte, qu'il s'agissait de la femme-roc ou de la femme-sel. À la question de la demoiselle, le Fer-né se contenta de répondre par une autre.

     ▬ En quoi vendre sa fille à une maison de plaisir est différent ? Je trouve ça cruel de l'obliger à vivre une vie d'esclavagisme à écarter les cuisses pour tous les hommes qui payeront suffisamment cher pour en avoir le droit. »

     C'était une forme de provocation. Émeraude lui avait bien dit que chez elle les maisons de plaisir n'étaient pas mal vues, mais il en allait de même pour les noyades au sein des Iles de Fer. En fin de compte, l'un comme l'autre ne comprenait pas les traditions de l'autre pays, mais c'était sans importance. Comme le disait la belle Lysienne, ils n'avaient pas encore besoin de parler de tout cela sachant que le capitaine n'avait pas encore eu le moindre geste déplacé à l'égard de sa femme-sel. Pourtant, prévoir ne serait pas un mal pour Émeraude, le Harloi ne comptait pas la prévenir des lunes à l'avance qu'il comptait profiter de ses faveurs. Lui-même ignorait lorsque cet instant se présenterait, il agissait selon ses envies. Ce type de cas était bien les seuls moments où il ne prévoyait pas tout ce qui allait arriver.

     ▬ Je ne le nierais pas. Mais si tu comptes éviter la grossesse, mieux vaut prévoir à l'avance, je ne compte pas prendre rendez-vous comme tes anciens clients. »

     Une manière assez sommaire de lui faire comprendre qu'elle ne pourrait compter que sur ses talents pour comprendre lorsque viendrait ce moment. Peut-être qu'elle était plus douée que lui pour deviner ce qu'il comptait faire après tout ? Visiblement, d'après ce qu'elle avait dit quelques instants plus tôt il était en droit de penser que ce n'était pas le cas. Personne n'était capable de le comprendre mieux que lui, ou c'était du moins ce qu'il aimait penser. La vérité était bien différente à n'en pas douter.
     La Lysienne enchaîna alors pour lui demander de manière sous-entendue s'il compte ou non l'aider à dissimuler la véritable raison de son besoin de plantes. Un léger sourire se dessina une fois de plus sur les lèvres du capitaine tandis qu'il se demandait s'il devait ou non lui accorder son aide. Peut-être bien. Mais elle ne serait pas éternelle, après tout sa blessure finirait tôt ou tard par être soignée et si la demoiselle persistait à lui demander des plantes après la guérison de son maître, le mestre y verrait clair. Il aurait d'ailleurs pu faire le choix d'être soigné par le mestre, sauf que son oncle avait été clair à ce sujet : il allait devoir se comporter davantage comme un Fer-né s'il tenait à entrer dans ses bonnes grâces. Il comptait donc le faire quelques temps avant de retrouver son comportement habituel.

     ▬ Tu peux toujours le dire. Mais une blessure se soigne rapidement et un mestre a des connaissances en matière de soin. Il se doutera que tu en as besoin pour autre chose. »

     À elle de décider si elle souhaitait ou non mentir à un homme de science. Sargon lui avait bien dit qu'il la laissait utiliser son nom, cependant rien ne lui assurait de ne pas être démasquée. Au fond, peut-être qu'elle s'en moquait et que seule sa réponse avait de l'importance, le fait de savoir s'il comptait ou non la protéger ? Le capitaine décida de lui laisser le bénéfice du doute, il verrait bien plus tard. Émeraude enchaîna de toute manière sur un autre sujet en s'intéressant à cette mystérieuse Crépuscule. La réponse qui lui vint le plus promptement fut « la seule en qui j'ai confiance », mais elle ne comprendrait certainement pas. Son regard mordoré s'était détourné de la demoiselle pour se promener sur les étagères autour d'eux et il la regarda à nouveau avant de répondre d'un ton légèrement provocateur.

     ▬ Peut-être est-ce parce que vous vous débarrassez des hommes qui vous voient sous cet angle ? Ne me fais pas croire que Lys n'est pas réputé pour ses poisons. Hum... Peut-être que je ne devrais pas te faire confiance avec tes soins finalement. Était-il réellement sérieux ? Difficile de le savoir. Crépuscule c'est le nom de l'épée que je porte. Ce n'est pas n'importe qui. La comparer avec une épée traditionnelle c'est un peu comme de comparer une catin des rues de Port-Réal et une courtisane de Lys si tu veux. »

     La comparaison était parlante et peut-être comprendrait-elle pour quelle raison est-ce qu'on avait tenté de lui voler ? Ce n'était pas certain, les femmes ne comprenaient rien aux armes et il était fort probable que ce soit le cas d’Émeraude, aussi cultivée soit-elle. Il avait toutefois remarqué qu'elle n'avait pas apprécié sa remarque concernant ses « loisirs ». La manière dont elle ferma les yeux lui plut aussi tôt : elle avait réellement été contrariée par ses aveux. Son sourire ne l'abandonna pas alors qu'il conservait la distance qui les séparait, laissant son regard scruter le minois de la demoiselle. Ses questions restèrent d'abord sans réponse comme s'il voulait la laisser mariner un peu et il ne fut pas déçu. Visiblement la demoiselle avait décidé de lui tenir tête. Il n'arriverait pas à l'effrayer ? Prête à le jurer ? Oh, ce n'était pas son but premier, Sargon voulait simplement lui dire la vérité et elle suffisait à faire paniquer n'importe quelle demoiselle qui n'était pas née ici. La dernière remarque de la Lysienne ne manque cependant pas de logique. Il secoua la tête sans détourner le regard.

     ▬ Ce n'est pas par choix que je reste ici. Ma blessure ne me permettra pas de retourner me battre dès à présent et nous avons subi de lourdes pertes. Avant de repartir je dois refaire mon équipage. Une lueur de contrariété passa dans son regard. Et je serai obligé de voyager plus loin et plus longtemps pour trouver des navires à piller, ce qui signifie que nous nous verrons beaucoup moins souvent une fois que tous ces détails seront réglés. Scrutant son regard, il attendait de voir une réaction de sa part. Tu vois, finalement en me soignant tu vas nous rendre service à tous les deux. Le ton était amusé. Mais détrompe-toi, j'aime piller et tuer, mais je ne trouve aucun intérêt au viol. Sinon Miranda n'aurait pas rougi lorsque je l'approchais. Je préfère amplement avoir l'autorisation des femmes avec qui je passe du bon temps, je laisse ce plaisir à mon équipage, ils s'en sortent très bien sans moi. Cela ne l'avait pas empêché d'agir de la sorte pourtant. Et tu sais, je ne cherche pas à te faire peur. Je me contente de te dire la vérité. Ne me dis pas que tu crois que je suis quelqu'un de bon. Tu crois qu'il te serait arrivé quoi si tu n'avais pas demandé à venir sur mon boutre lors de ta capture ? Son sourire restait toujours aussi présent. Non, je crois que tu n'as pas besoin de moi pour t'effrayer, il suffit de penser à ce que je comptais te faire. »

     Finalement elle avait raison, il essayait bel et bien de l'effrayer.

     Il avait oublié ce qui concernait l'enfance d’Émeraude, ou du moins il ne s'en souvenait pas avec précision. Sargon ne retenait que ce qui pouvait réellement lui servir et il avait uniquement noté le fait que la demoiselle avait été donnée jeune à une maison de plaisir. Dans son esprit la logique voulait donc que ses géniteurs l'aient vendue comme une vulgaire marchandise et qu'ils avaient utilisé l'argent pour autre chose. Le Fer-né soupira doucement, constatant que visiblement le sujet de l'esclavagisme était plus délicat que la belle ne voulait le laisser croire de prime abord. Peut-être que sa réticence à voir des enfants souffrir venait justement du fait qu'elle-même n'avait pas été désirée ? Peu importait, elle était là et c'était tout ce qui comptait, le passé n'était pas censé empêcher l'évolution. Et dire que c'était lui qui pensait tout ceci....

     ▬ Et bien même dans ces conditions je préfère naître sur les Iles de Fer qu'à Lys. Rares sont ceux qui ne survivent pas et ils ont tous la chance de devenir quelqu'un, même en naissant d'esclaves. La preuve, lorsque tu auras des enfants ils pourront être considérés comme des héritiers si aucun autre enfant ne naît dans cette génération. »

     Il avait bien dit « lorsque » et non « si », comme pour souligner qu'une autre option n'était pas envisageable à ses yeux. Pourtant, il ne l'obligerait jamais à en faire si elle n'en avait pas l'envie, après tout les héritiers légitimes l'intéressaient davantage que des enfants nés comme de simples roturiers. Au fond, il ne cherchait même pas à persuader Émeraude, il se contentait de lui répondre pour la mettre mal à l'aise ou la pousser dans ses retranchements. Sargon avait en effet constaté que la demoiselle semblait prompte à perdre le contrôle d'elle-même lorsqu'ils abordaient ce sujet, pour quelle raison aurait-il cessé de l'aborder ?

     Elle lui fit alors savoir que si elle avait l'intention de l'empoisonner, ça ne serait pas de la manière qu'il imaginait. Vraiment ? Le regard du Harloi sonda celui de la blonde alors qu'il se demandait comment les Lysiennes s'y prenaient pour arriver à leurs fins lorsqu'elles comptaient se débarrasser d'un homme. Si l'on considérait qu'elles employaient leurs autres atouts, il était légitime de penser qu'elle pourrait tenter l'empoisonnement s'il se décidait à partager sa couche. Les Lysiennes étaient-elles réellement toutes aussi dangereuses ? L'idée dessina un sourire amusé sur les lèvres du capitaine. Même si elle s'en défendait, Émeraude restait certainement capable de mener à bien un pareil plan.

     ▬ Dois-je comprendre que je risque de courir droit vers la mort si je décide de passer un peu de bon temps avec toi ? »

     L'idée était quelque peu.... Inquiétante et à la fois stimulante. Le danger ne l'effrayait pas vraiment, la mort non plus. Il avait assimilé depuis longtemps l'idée de mourir jeune. L'avenir lui montrerait bien s'il s'était trompé ou non. Toujours est-il que le simple fait de savoir que la belle Lysienne s'intéressait à précieuse Crépuscule la faisait remonter encore davantage dans son estime. S'il y avait bien une chose qu'il ne supportait pas, c'était d'entendre des mesquineries sur son boutre ou sa précieuse lame. Inspirant profondément, Sargon glissa sa main jusqu'à sa ceinture et débloqua le maintien qui empêchait le fourreau de tomber. Après l'avoir pris en main, le Fer-né fit glisser l'épée vers l'extérieur sans la déloger totalement pour autant. Même sans avoir connu des centaines de lames, Émeraude verrait immédiatement que l'acier Valyrien n'avait rien de comparable avec le simple acier dont été forgée les épées habituelles.

     ▬ Elle est en acier Valyrien. C'est très tranchant, en fin de compte c'est plus humain de tuer avec elle, c'est rapide et efficace. Elle peut trancher un bras protégé par une épée ou même décapiter un homme sans difficultés. On peut dire qu'elle a été modelée pour être la meilleure dans son domaine, un peu comme toi non ? »

     Comparer une femme et une épée n'était pas vraiment très élégant, mais quiconque connaissait la valeur de telles lames comprendrait qu'il lui faisait un réel compliment. C'était peut-être parce qu'elle l'ignorait justement qu'il s'amusait à être aussi ouvertement gentil avec elle. En tous les cas, Émeraude devait avoir compris que l'arme revêtait une grande importance à ses yeux, plus que sa future épouse même. Ce qui n'était pas très difficile en soi cela dit.
     Comme la jeune femme se renseignait sur la durée de son séjour à terre, le capitaine détourna son attention d'elle. Il n'en savait rien et pour être franc, ignorait même s'il allait pouvoir repartir dès que sa blessure serait guérie. Il y avait énormément à faire sur les îles et son prochain mariage pouvait bien lui compliquer la tâche. Dire qu'il avait attendu ce moment depuis si longtemps, pouvoir enfin considérer Lordsport presque comme sien ! Maintenant qu'il était devant, sa motivation retombait doucement. Le Harloi s'apprêtait à hausser les épaules et se retint à la dernière seconde pour se contenter de répondre.

     ▬ Les femmes qui servent comme marin oui, mais les autres non. Et j'ignore dans combien de temps ce sera, ça dépend de beaucoup de choses. »

     Cette fois-ci, c'était à son tour de se montrer avare de paroles. Il n'aimait pas l'idée de ne pas avoir son propre avenir entre ses mains, mais ne tenait pas à le montrer clairement à la jeune femme. Elle se chargea seule de changer de sujet. Le capitaine tourna la tête vers elle pour la regarder alors que la Lysienne disait clairement ne pas avoir peur de ce qui aurait pu lui arriver. Elle avait raison, seul le présent importait, le reste était secondaire. Il fallait se faire à cette idée : il n'arriverait pas à la tourmenter sur ce point. Émeraude lui prouva d'ailleurs d'une manière bien assez claire qu'elle ne le craignait pas en prenant l'initiative de l'embrasser. Même si ce n'était que très léger, c'était l'audace du geste qui comptait et qui donnait une confiance inattendue à la belle. Comme elle lui lançait un compliment à sa manière, le Fer-né ne put retenir un léger rire sans se départir de sa superbe.

     ▬ Est-ce que je dois comprendre que je ne le suis pas lorsque je ne souris pas ? Son regard se posa dans celui de la jeune femme. Tu es bien la première à me dire une telle chose, habituellement les gens me traitent plutôt d'arrogant lorsque je souris et ils ont davantage envie de me frapper que de m'embrasser. Les hommes du moins, concernant les femmes c'était peut-être différent. Tu es très étrange. C'était une forme de compliment dans sa bouche. Et pour quelle raison est-ce que je devrais t'en vouloir ? J'avoue que tu prends des initiatives plutôt surprenantes pour une femme-sel. Il se pencha à son tour de manière à ce que ses lèvres frôlent celles de la jeune femme, mais s'en tint là sans pousser plus loin. Au contraire, le Fer-né recula finalement pour retrouver sa position initiale, assit bien droit sur son siège. Tu devrais aussi prendre un livre sur la botanique des îles, qui sait, peut-être que tu arriveras à faire l'un de tes poisons avec ce que tu trouveras ici. »

     Son ton était taquin comme s'il se plaisait à lui rappeler la réputation des siennes. Mais que dirait-elle si elle savait que lui-même possédait un dérivé de ce poison ? Ce serait une bonne manière de comprendre que même si le Fer-né critiquait certaines cultures, il ne crachait jamais sur ce qu'elles avaient à proposer. La preuve avec les continentaux : il n'hésitait pas à les tuer, mais empruntaient de nombreux traditions de chez eux. Peut-être que les courtisanes Lysiennes ne lui déplaisaient pas tant qu'il voulait le faire croire au final.